《大般涅槃经》，亦称《大本涅槃经》或《大涅槃经》，简称《涅槃经》。北凉昙无谶译，四十卷。佛教经录家把它列为大乘五大部经之一。
《大涅槃经》在印度出现的年代，一般认为是在公元三世纪至四世纪之间（一说在公元二世纪至三世纪之间），亦即东晋法显在印度华氏城（摩揭陀国首都）所得梵本之前。其时正当印度笈多王朝兴起，佛教受到排斥的时期。产生的地点，约在今克什米尔地区。
从汉藏文译本及有关文献看，此经全文有二万五千颂，分为前后两分。前分四千颂，这就是东晋法显五世纪初（公元四〇一至四〇三年）于中印度华氏城一个婆罗门家抄出来的。后来与佛驮跋陀罗共同译出，名《大般泥洹经》，六卷。此经相当于原本《一切大众所问品》的一品。以后义净于印度所见的是这一品，九世纪时西藏译出的也是这一品。
后分二万多颂，是北凉昙无谶由西域传入的，后来译为《大般涅槃经》，四十卷。这一部分，似乎在印度没有广为流传。由于此经不是一时所出，而是前后两分，分别流通，因此主题虽同，解释却有出入，这说明它们分别反映了不同时代社会的特征。
根据各种经录所载，此经的汉译本，前后共有十五种。但比较可信的，此经最早在中国的译本是东汉支娄迦谶所译的《梵般泥洹经》二卷（《出三藏记集》作《胡般泥洹经》一卷）。其后三国魏安法贤译有《大般涅槃经》二卷，吴·支谦译有《大般泥洹经》二卷。这三种译本，早已逸失。东晋法显与佛驮跋陀罗所译《大般泥洹经》，共有六卷，相当于昙无谶译本的前十卷。此后数年，在北凉玄始十年（公元四二一年），才有天竺三藏昙无谶依沮渠蒙逊之请，译出《大般涅槃经》为三十六卷，后作四十卷。
宋元嘉七年（公元四三〇年），此四十卷本《大般涅槃经》由凉地传至江南建业（今南京），时有名僧慧严、慧观等因其文言质朴而品数疏简，乃与谢灵运等以此译本为主加以修治，并依法显等译六卷《大般泥洹经》增加品目，从原本《寿命品》分出为《序品》《纯陀》《哀叹》《长寿》等四品，由《如来性品》分出为《四相》《四依》《邪正》《四谛》《四倒》《如来性》《文字》《鸟喻》《月喻》《菩萨》等十品，改为二十五品，三十六卷，亦名《大般涅槃经》。世称此为《南本涅槃经》，而以昙无谶原译本为《北本涅槃经》。
此经藏文译本有二种：一名《大般涅槃经》，是由王宝顺、善慧、海军根据汉译大本的重译，相当于此经四十卷本的全部和《大涅槃经后分》二卷。另一名《大乘大涅槃经》，系由胜友、智藏、天月从梵文译本译出，其内容相当于法显所译《大般泥洹经》六卷或昙无谶所译四十卷本的前五品，即《寿命品》至《一切大众所问品》。
此经的梵文残篇在日本、中亚等地都有发现，并已刊行。
此经的内容，分为十三品，即：《寿命品》《金刚身品》《名字功德品》《如来性品》《一切大众所问品》《现病品》《圣行品》《梵行品》《婴儿行品》《光明遍照高贵德王菩萨品》《师子吼菩萨品》《迦叶菩萨品》《憍陈如品》等。其义理非常丰富，主要阐述佛身常住不灭，涅槃，常乐我净，一切众生悉有佛性，一阐提和声闻、辟支佛均得成佛等大乘佛教思想。
该经以《阿含经》《法句经》为始，并援引《首楞严经》《瞿师罗经》《摩诃般若波罗蜜经》《妙法莲华经》《城经》《杂华经》等多种。从其内容上看，其理论似与部派佛教中的大众部义理颇有契合之处，与《摩诃般若波罗蜜经》《妙法莲华经》的重要思想也有一致的地方，与《华严经》的思想也相通。可见《涅槃经》受这些经的影响不小。
此经在印度本土流传似乎不是很广，但传入中国后，在中国佛教发展史上却具有相当重要的地位，影响甚大。由于道生的提倡，南北朝时期很快就出现了一批弘传此经的涅槃师，并竞作注疏（详见本书《源流》部分）。特别是此经对中国佛教的教相判释有决定性的影响。
由于此经提到半字、满字，以牛乳五味等比喻佛说法的深浅先后，由此启发了中国佛教学者对释迦的说法，进行教相判释。首先是道场寺慧观立二教（顿教、渐教；一说为三教：顿、渐、不定）五时（三乘别教、三乘通教、抑扬教、同归教、常住教），以《涅槃经》为最完善的经教。
道生则主张佛所说法不出四种法轮（善净法轮、方便法轮、真实法轮、无余法轮），也把《涅槃经》看成是佛说的最高阶段。
其后僧亮、僧众等也都以《涅槃经》中的五味之说，以区分如来一代教法。至隋代天台宗的智，则依此经《圣行品》的经义，立五时教（华严时、阿含时、方等时、般若时、法华涅槃时）和天台四教（藏、通、别、圆），以《涅槃经》为“第五时教”和“圆教”。
由于在中国大、小乘佛典同时流行，因此判教说在中国佛教宗派的理论上占有十分重要的地位。而《涅槃经》为教相判释说的建立，提供了理论根据，由此可以看出此经在中国佛学发展史上的地位。同时由于各家教判都以《涅槃经》为最高、最完善的经教，从而在中国佛教流传史上，《涅槃经》渐渐被看成为佛陀最后最高的教说。
这里选录的几章，是从日本《大正新修大藏经》中节选出来的，它属于《大般涅槃经》的重要理论部分，即佛身常住不灭，涅槃，常乐我净，一切众生悉有佛性，一阐提和声闻、辟支佛均得成佛等有关大乘佛教思想的部分。其中：
第一章，选自本经《寿命品第一之二》。主要内容为阐述佛陀临涅槃时，纯陀请佛住世，佛为说涅槃法及无常、苦、空、无我义，了知常、乐、我、净，离四颠倒等义理。
第二章，选自本经《金刚身品第二》。主要内容是佛为迦叶宣说如来法身常住、金刚不坏等义理。
第三章，选自本经《如来性品第四之七》。主要阐述佛性无差别等义理。
第四章，选自本经《光明遍照高贵德王菩萨品第十之三》。主要阐述涅槃、常乐我净等义理。
第五章，选自本经《师子吼菩萨品第十一之一》。主要阐述一切众生悉有佛性，如来常住无有变异等思想。
第六章，选自本经《迦叶菩萨品第十二之一》。主要阐述一阐提辈不断佛性等义理。
第七章，选自本经《迦叶菩萨品第十二之四》。主要阐述佛性、一阐提成佛等义理。
以上七章，文字虽不多，但大体上可以包含四十卷《大般涅槃经》中的主要义理。其他未选部分尚有很多，其内容都是与涅槃有关的，如对于一切菩萨问难的解答，对于大乘佛教基本理论概念的阐述，宣说《大般涅槃经》的名义及所具的功德等。
《大般涅槃经》有多种译本，故译者亦有多人。但较为流行的译本主要有三种，即《大般泥洹经》《北本涅槃经》和《南本涅槃经》。现对这三种译本的译者做些简要的介绍。
《大般泥洹经》的译者法显和佛驮跋陀罗
法显（约公元三三七—四二二年），东晋僧人。俗姓龚。平阳郡武阳（今山西临汾）人。三岁出家做沙弥，二十岁受具足大戒。因慨叹律藏残缺，从而矢志寻求。东晋隆安三年（公元三九九年；一说隆安四年）和同学慧景、道整、慧应、慧嵬等从长安出发，到印度求法。遍历北、西、中、东印度，得《摩诃僧祇律》《萨婆多律抄》《杂阿毗昙心论》《方等般泥洹经》及《摩诃僧祇阿毗昙》等梵本。
后到师子国（今斯里兰卡），又获《弥沙塞律》《杂阿含经》和《杂藏经》等梵经。后附商船回国，于义熙八年（公元四一二年）达青州长广郡牢山（今山东青岛崂山）。前后凡十四年，历游三十余国，携回许多梵本佛经。翌年到达建康（今江苏南京），后即在道场寺与佛驮跋陀罗共译六卷本《大般泥洹经》。
此外，还先后译出《摩诃僧祇律》《僧祇比丘戒本》《僧祇尼戒本》等。又将旅行见闻撰成《佛国记》（即《法显传》），对研究当时的中外交通和中亚、南亚诸国的历史、宗教、地理、文化、社会情况都有很大的价值，目前已被译成多种文字出版。
佛驮跋陀罗（Buddhabhadra，公元三五九—四二九年），后秦时来华印度僧人。亦称佛大跋陀，意译觉贤、佛贤。古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）人，族姓释迦。十七岁出家，以禅律驰名。曾与同学僧迦达多游罽宾，与东晋僧人智严同在大禅师佛大先（觉军）门下受禅法。后受智严之邀，来到长安。因与鸠摩罗什门徒不和，被迫与弟子慧观等四十余人至庐山，备受慧远欢迎。在庐山译出《达磨多罗禅经》二卷。
东晋义熙八年（公元四一二年）赴荆州，其后又到建康，与法显等在道场寺译出《大般泥洹经》六卷。同时还译出《摩诃僧祇律》四十卷、《大方广佛华严经》六十卷及《新无量寿经》等共十三部，一百二十五卷。其中《华严经》六十卷，后世通称《晋译华严》或《六十华严》，对中国佛学的影响很大。
《北本涅槃经》的译者昙无谶
昙无谶（公元三八五—四三三年），又作昙无忏、昙摩谶、昙牟谶、昙无罗谶、昙谟忏，意译法丰。北凉僧人。中印度人，婆罗门出身。幼出家，初学小乘教法，兼习五明，讲说精辩，应答善巧。后遇白头禅师，得到树皮之《大般涅槃经》，自感惭愧，改而专学大乘。
年至二十，能诵大、小乘经二百余万言，又善咒术，西域称为“大咒师”。后携《大般涅槃经》前分和《菩萨戒经》（即唐玄奘译《瑜伽师地论·菩萨地》）、《菩萨戒本》等入罽宾，又至龟兹，因此二地人多学小乘，不信《涅槃经》，遂至敦煌。
北凉玄始元年（公元四一二年），被北凉王沮渠蒙逊迎入姑臧，待之甚厚。在此学习汉语三年后，即着手翻译《涅槃经》之前分。当时以河西沙门慧嵩、道朗为助手。因《涅槃经》之品数不足，乃还至本国寻求，嗣于于阗寻得《涅槃经》之余品，回到姑臧继续翻译，合成三十六卷（今存者为四十卷）。
其间并应慧嵩、道朗之请，先后译出《大方等大集经》三十卷、《金光明经》四卷、《菩萨地持经》八卷、《优婆塞戒经》七卷、《大云经》四卷、《菩萨戒本》一卷等。其所译经典，各种经录的记载不尽相同，《出三藏记集》谓其译经十一部，一百一十七卷；《大唐内典录》则作二十四部，一百五十一卷。
据史书记载，北魏太武帝拓跋焘闻昙无谶有道术，遣使向蒙逊强索，蒙逊不得已而放行，然又恐其为魏所用，乃派遣刺客于途中杀害之。世寿四十九。
《南本涅槃经》的译者慧严、慧观、谢灵运
慧严（公元三六三—四四三年），南朝宋僧人。俗姓范，豫州（今安徽）人。幼读儒书。十六岁出家，深究佛理。闻鸠摩罗什至关中，即从之受学。因深解经论，又善于言说，受到缁素的敬崇。罗什示寂后，回到建康东安寺，为宋高祖所重。文帝在位时，亦常向之问法。曾与慧观、谢灵运等合译《南本涅槃经》。此外还撰有《无生灭论》及《老子略注》等。元嘉二十年（公元四四三年）示寂于东安寺，世寿八十一。
慧观，生卒年不详。南朝宋僧人。俗姓崔，清河（今山东清平）人。弱冠出家。鸠摩罗什入关中，即从之受学，深得罗什赏识，时人称“通情则生（道生）、融（道融）上首，精难则观（慧观）、肇（僧肇）第一”。
未久，随佛驮跋陀罗出关至庐山，深服慧远之高风。东晋义熙八年（公元四一二年）又随从佛驮跋陀罗至荆州。后至建康居道场寺，敷扬法化。又精研《十诵律》，兼善老庄。曾与慧严、谢灵运合译《南本涅槃经》，并制《涅槃经序》。其所立二教五时教判，极为后世所重视。
他反对道生所倡之顿悟义，主张渐次修行之渐悟义。于元嘉年间（公元四二四—四五三年）示寂，世寿七十一。其著作尚有《法华宗要序》《修行地不净观序》《胜鬘经序》等。
谢灵运（公元三八五—四三三年），南朝宋诗人。陈郡阳夏（今河南太康）人，移籍会稽。幼时寄养于外，族人名之为客儿，世称谢客。好学博览，工于书画，善诗文，纵横俊发，独步江左。曾任永嘉太守、侍中、临川内史等职。秉性自高而敢言，招致毒妒而不自知。后以权贵挟恨陷害被徙广州，于元嘉十年（公元四三三年）被杀，时年四十九。幼皈三宝，深入经藏。尝从道生游，服膺顿悟之义。又曾至庐山参礼慧远，共结白莲社，为作《净土咏》。
对佛教贡献最大的是与慧严、慧观合译《南本涅槃经》。涅槃之学、顿悟之说，之所以能弘布于当时，与谢灵运的弘传分不开。其著作尚有《金刚般若经注》《涅槃经疏》等。