《大般涅槃经》在印度流传时，就经历了一个历史发展的过程。从现存的有关文献看，《大般涅槃经》不是一时所出。它有前、后两分，不仅分别流行，而且在流行的时间上也不同。
从汉译本来说，前分由法显于中印度华氏城抄得梵本，返国后于东晋义熙十三年（公元四一七年）在建业（今南京）和佛驮跋陀罗共同译出，题名《大般泥洹经》，凡六卷（相当于四十卷《涅槃经》中的前五品十卷），世称六卷《泥洹》。
同时，昙无谶于北凉玄始三年（公元四一四年）在北凉译出自己从东印度带来的《大涅槃经》前分十卷。后分系昙无谶于于阗寻得，于玄始十年（公元四二一年）译出。昙无谶将前、后二分合在一起，共成三十六卷（后作四十卷）十三品，世称《大本涅槃》。
《大涅槃经》的主题主要是讲佛性问题。但由于前、后分不是一时所出，所以主题虽同，解释却有出入。从前分看，虽然提出了一切众生皆有佛性、皆可成佛的说法，但却认为“一阐提”人除外，他们不能成佛。《大涅槃经》后分的说法则有些变化，认为“一阐提”人也可以成佛。
《大涅槃经》传到中国以来，不仅流传甚广，而且影响极大。当昙无谶所译《大本涅槃》还没有传到江南以前，六卷《泥洹》已先行流布。经中虽肯定一切众生皆有佛性，但“一阐提”却除外。
彭城道生根据全经的基本精神加以推论，认为“一阐提”既是有情，就终究有成佛的可能，不过是由于经文传来得不完全，所以未能见其究竟而已。道生此说一出，激起了人们的不满，群加抨击，甚至采取了戒律上的处分，将他逐出建业。道生即到庐山弘法。
后来北凉昙无谶于公元四二一年译出的四十卷《大般涅槃经》传到建业，经慧观、谢灵运等用法显所译的六卷本《大般涅槃经》作对照，润文改卷，成为三十六卷的《南本涅槃经》。在这一译本中，果然讲到了“一阐提”可以成佛。这证明了道生的预见是正确的，于是大家十分钦佩，认为他是“孤明先发”。
《大般涅槃经》在中国的译传，特别是慧观、谢灵运等将《涅槃经》的两种译本合起来改订成《南本涅槃》之际，在元嘉年间（公元四二四—四五三年），又先后译出了与《涅槃经》性质相类似的经籍。
其中主要有《如来藏经》（东晋佛驮跋陀罗于公元四二〇年译出，一卷。主要内容是举出九种譬喻而说一切众生皆有如来藏性等）、《大法鼓经》（南朝宋求那跋陀罗译，二卷。主要内容是说如来之常、乐、我、净，不般涅槃及一切众生皆有佛性等）等。
这些经籍都是在《大般涅槃经》译传的影响下译出的，其中心内容又都与《大般涅槃经》基本一致，所以人们把它们归之为“涅槃经类”。同时，这一类经籍的译出与流传，反过来又进一步推动了《大般涅槃经》的研究。因此，《涅槃经》的讲习，更加风行一时。
《大本涅槃经》在南方流行后，出现了不少涅槃师。道生在庐山精舍讲说此经，是为南方最初的涅槃师。他著《泥洹义疏》，立“善不受报”及“顿悟成佛”义。与他同出罗什门下的慧观，亦讲传《涅槃》，主张渐悟。从此，道生与慧观并称为涅槃学派中的两大系。
道生、慧观以后，南方续出的涅槃师甚多。其中属于道生系统的，宋有宝林、法宝、道猷（攸）、道慈、僧瑾、法瑗，齐有僧宗，梁有法朗等。
此外，尚有直接受传北方之学的涅槃师，宋有慧静、法瑶、昙斌、僧镜、超进；齐有僧钟、法安；梁有宝亮、法云、僧迁等。尚有学系不明的涅槃师，宋有僧含、僧庄、昙济；齐有昙纤、道盛、僧慧；梁有智秀、智顺、僧旻、法会、智藏、慧皎；陈有慧勇、警韶、宝琼等。
在北方，最初的涅槃师是列席昙无谶译场的慧嵩、道朗。此后从北魏起，以传习《涅槃》而知名的有道凭、昙准、道登、昙度、昙无最、圆通、宝彖、僧妙、道安等。时地论学者大半兼善涅槃学。地论南道系创始者慧光，曾为《涅槃经》作疏注。其弟子僧范、慧顺、灵询、法上、道慎等，均是与涅槃学有关的人物。
隋代统一中国后，就当时的佛教义学立为“五众”（即五个佛学研究团体），涅槃学居五众的第一位，并先后推定法慈、童真、善胄为涅槃众主。其时，昙延、慧远、道绰、法砺等，均弘传《大般涅槃经》。至唐朝，仍有灵润、道洪等讲说《涅槃》。其后独立讲说弘布此经者日少，终至绝迹。
《大般涅槃经》在中国流传过程中，不仅出现了许多弘传讲习此经的涅槃师，而且陆续出现了一些关于此经的疏释。其中现存的除元魏菩提达磨所译印度世亲造的《涅槃论》一卷和陈·真谛所译《涅槃经本有今无偈论》一卷外，早在梁代，就有宝亮等奉梁武帝命，总集此经诸家注，撰成《大般涅槃经集解》七十一卷。其内容为集录诸家有关《南本涅槃经》之说，且随处揭举注家之解说以阐释经文。书中所列注家有道生、僧亮、法瑶、昙济、僧宗、宝亮、智秀、法智、法安、昙准等十余师。为现存《涅槃经》注疏中之最古者。
隋代，净影寺慧远撰有《涅槃经义记》十卷。为《北本涅槃经》之注疏。其内容初揭声闻、菩萨与顿、渐二教之教判，以示本书之立场。次入题号，其下则次第逐文释句。慧远在书中，广集六朝末期诸涅槃学者之说，斟酌损益，而成其一家之注，颇为历代学者所重。
隋吉藏撰有《涅槃经游意》一卷，系以三论宗义为主，对《涅槃经》进行解说的纲要性著作。全书分为六门，即大意、宗旨、释名、辨体、明用、料简。隋代昙延也撰有《涅槃经义疏》十五卷，唐代道宣曾谓本书之内容优于净影寺慧远所撰之《涅槃经义记》。惜本书早已散逸，具体内容已无从窥知。《续高僧传》卷十八和《广弘明集》卷二十五仅存其目。
对后世影响最大的要推隋灌顶所撰的《大般涅槃经玄义》和《大般涅槃经疏》。
《大般涅槃经玄义》二卷，为《涅槃经》注疏中最重要之解说书。卷首为绪论，将涅槃分为别释与通释两类进行解释，而以法身、般若、解脱等三德说明《涅槃经》。同时又将《涅槃经》分为“释名”“释体”“释宗”“释用”“释教”等五科段进行注解。这种“名”“体”“宗”“用”“教”的分科法，原为智的独特见解，灌顶继承其师说，以之为本而立论。本书之注疏有智圆撰《涅槃玄义发源机要》四卷，乃根据天台宗之立场解释《涅槃经》之书。
《大般涅槃经疏》，亦称《南本涅槃经疏》，三十三卷。本书系灌顶以天台宗教旨阐释《南本涅槃经》之作，撰于隋大业十年至皇泰二年间（公元六一四—六一九年）。书中随处以《南本涅槃经》与西晋竺法护译《方等般泥洹经》，东晋法显、佛驮跋陀罗共译之《大般泥洹经》，北凉昙无谶译《北本涅槃经》等相互对照，辨其异同。
原书仅有释文十二卷、玄义一卷，书中唯以科句截断经文。其后荆溪湛然再治之，于诸文之下，冠上“私谓”或“私云”等语，以彰显其义，成十五卷。
南宋咸淳八年（公元一二七二年），师正以原疏之科句分别标示于经中。至明万历年中，圆澄更将经文与注疏汇编成《会疏》三十六卷，并制《条个》三卷。然后人对其所作《会疏》颇有贬意，认为是“擅自笔削，混淆泾渭”。
日本守笃本纯重行取十五卷《疏》会入经文，校合诸本，附上注解，共成三十六卷刊行之。因此，本书除三十三卷本外，尚有十五卷本、十八卷本、二十卷本、三十六卷本等诸种版本。
本书的注疏有多种，其中主要有唐·行满撰的《大般涅槃经疏私记》十二卷、道暹撰的《大般涅槃经疏私记》九卷，宋·智圆撰的《大般涅槃经治定疏科》十卷和《大般涅槃经疏三德指归》二十卷等。
现存的此经注疏尚有唐·法宝撰的《大般涅槃经略疏》十五卷、道暹撰的《大般涅槃经玄义文句》二卷，清净挺撰的《大般涅槃经末句偈》一卷，新罗元晓撰的《大般涅槃经宗要》一卷等。
已经逸失的此经注疏有：隋·吉藏撰的《大般涅槃经疏》二十卷，唐·行满撰的《大般涅槃经音义》一卷，元皓撰的《大般涅槃经天台注》十卷及《科文》十卷，慧沼撰的《大般涅槃经义记》十卷及《科文》一卷，义寂撰的《大般涅槃经义记》五卷、《纲目》二卷，新罗憬兴撰的《大般涅槃经述赞》十四卷、《料简》一卷，太贤撰的《大般涅槃经古迹记》八卷，极太撰的《大般涅槃经疏》六卷等。
除此之外，梁武帝曾撰《涅槃讲疏》和《涅槃义疏》等，分赠扶南国（今柬埔寨）、百济国（今属朝鲜）。又依此经《四相品》（据《南本涅槃经》），自撰《断酒肉文》，广集僧尼于华林殿前，令光宅寺法云宣讲，为中国僧尼素食之先河。
此经的汉译本，还曾于公元六世纪间转译成突厥语。时有北齐后主（公元五六五—五七六年）命侍人刘世清用突厥语翻《涅槃经》，送突厥可汗。当时的中书侍郎李德林也奉北齐后主之命撰写了一篇序言（《北齐书》卷二十《斛律羌举传》）。此外，《南本涅槃经》全文还被译成英文，流布国外。所有这些，都说明《大般涅槃经》流行之广，影响之大。