《大般涅槃经》的中心思想主要是讲“佛性”问题。所谓“佛性”，原意指的是佛陀的本性，后来发展为成佛的可能性、因性、种子，即众生成佛的原因和根据。这一佛教的基本概念，其含义十分丰富和复杂，并随着中国佛教的发展而不断演变其内容。
从佛学思想发展的历史来看，“佛性”说起源于“心性本净”。所谓“心性本净”，即“性净之心”。也就是说，众生都具有这个“性净之心”，也就都有成佛的可能，所以叫作“佛性”。这样，“佛性”的“性”，就不是指佛陀的“性质”“本性”了，而是扩大为成佛的“原因”和“根据”了。
本来印度的原始佛教和部派佛教，是不讲佛、菩萨以外的人成佛的，所以也不说一切众生悉有佛性。到大乘佛教阶段（严格地说是在中期大乘佛教阶段），就出现了一切众生悉有佛性的经论。其中主要有《大涅槃经》《大法鼓经》《如来藏经》等。而世亲的《佛性论》，也是阐明一切众生悉有佛性的重要理论著作。
《大般涅槃经》是一部阐述佛性思想的重要经典。在此经尚未传入中国以前，东晋的一些著名佛教学者，就自发地提出了一些关于“佛性”的思想。如慧远曾把涅槃常住观念和佛性常住思想相沟通，首先提出了佛性的思想。鸠摩罗什的弟子僧叡作《喻疑论》，肯定一切众生都有佛性，只是由于没有见到经文的根据，所以未能将这一思想作进一步的发挥。
东晋法显译出了《大般泥洹经》，在经文中认定一切众生悉有佛性，但除一阐提（不具信心、断了善根的人）。这是说一阐提不能成佛。
时鸠摩罗什弟子道生在阐发涅槃理论时，孤明先发，不拘泥于《大般泥洹经》的文句，首倡一阐提也有佛性，也能成佛。这一观点曾遭到众僧的攻难，并被逐出建业。
后来昙无谶译出的大本四十卷《大般涅槃经》传到南方，经中提到一阐提也有佛性，也能成佛。于是道生的主张受到僧众的普遍赞扬。
一切众生悉有佛性，都能成佛的理论，在中国受到广大僧众的欢迎，因而《大般涅槃经》也得到了广泛的流行。在道生的倡导下，南北朝时代出现了众多的涅槃师（详见本书《源流》部分），他们都以“佛性”为理论重心，对所谓成佛的原因和根据进行了深入、广泛的探讨，从而推动了佛性说充分的、多方面的展开。
由于《涅槃经》前分、后分说法不同，中国僧人对《涅槃经》中有关“佛性”理论的理解各异，以致各种见解纷出，终于形成了涅槃佛性理论空前繁荣的局面。
早在梁代，宝亮在他的《大般涅槃经集解》中，分佛性义为十余家。到了隋代，吉藏在《大乘玄论》中把以往涅槃师关于佛性意义的说法加以归纳总结，加上他自己赞同的一家，共为十二家。
另外，吉藏的同门慧均（因慧均当过“僧正”，故也简称他为“均正”）著《四论玄义》（现存残本），也讲到各家对佛性不同的主张，认为根本之说三家，枝末之说十家，共计十三家，与吉藏的说法大同小异。另外，元晓撰《涅槃宗要》，说佛性有六师。
吉藏将所举十二家分为三类。
第一类是以人而言佛性，这有两家：
（一）以众生为正因佛性。正因指决定性的因，即众生都能成佛的决定性因素。吉藏举出此家，并未提及其代表人物。据其他材料，可以确定主张此说的代表人物是梁代僧旻。
（二）以六法为佛性。六法指五蕴（色、受、想、行、识）及其假名之人，实际上指的就是众生。故以六法为法性，也就是以众生为佛性。此说的代表人物为梁代涅槃法匠智藏。
第二类是从众生的心上讲佛性，这有五家：
（一）以心（识）为佛性。众生加以扩大为六法，缩小则归结为心。以众生为佛性，也可以说是以心为佛性。这也属于梁代智藏的说法。
（二）以冥传不朽为佛性。这是指识神而言的。因为识神冥传不朽，构成轮回的主体，故以此为佛性。此说的代表人物为法安。
（三）以避苦求乐为佛性。识神在流转过程中，有避苦求乐的作用，是为佛性。此说的代表人物是法云。
（四）以真神为佛性。识神有“性”与“用”两方面，其性是不断的，最终必归于佛教妙果；其用是生灭的，前后相异。真神即识神的本体。以识神的本体为佛性，这是梁武帝萧衍的主张，也是当时流行的说法。
（五）以“阿赖耶识”（含藏一切事物和现象的精神性种子）自性清净心为佛性。这一说法并非涅槃师说，而是后来的地论师和更后一些的摄论师提出来的。如地论师的慧光和门人法上及再传弟子慧远（净影寺），均擅长《涅槃经》，以自性清净心为一切事物和现象缘起的本源。
第三类主张以“理”为佛性，也就是由“境”上成立佛性。这也有五家：
（一）从当果上讲佛性。也就是从将来可以成佛这一点上来说众生具有佛性。此说主要代表人物是道生。
（二）从得佛之理上讲佛性。谓一切众生本有得佛之理，为正因佛性，即因中有得佛之理。此说代表人物是慧令。
（三）以真如为佛性。认为真如是心神之体，是绝于生死、恒常不变的，即以绝对不变的本体为佛性。此说代表人物为梁代涅槃学者宝亮。
（四）从第一义空讲佛性。此为北方涅槃师的共同看法。
（五）以中道为佛性。即以体证非有非无的中道的正智为佛性。这是与昙无谶共译《大般涅槃经》的河西道朗的说法。吉藏认为，前面十一种说法都有缺陷，只有此说为最好。
此外，在佛性问题上由于道生以当果为佛性的主张，又引起了一些佛教学者对佛性究竟是“本有”即本来固有，还是“始有”，即将来而有的问题展开讨论，其后还出现调和的主张，即佛性既是“本有”，亦是“始有”，并不矛盾。
《大般涅槃经》中的佛性思想，在隋唐时期的佛教宗派中继续得到创造性的阐发，成为一些宗派的重要理论部分。
三论宗的创始人吉藏根据般若空观，主张以“理”为佛性，亦即以“中道”为佛性，认为凡是能体证到中道的正智（般若）者都有成佛的可能。
天台宗创始人智把佛性分为五种：（1）正因佛性，即一切众生本来具有的三谛三千之理；（2）了因佛性，即观悟佛理所得的智慧；（3）缘因佛性，即能引生智慧之缘的所有善行；（4）果佛性，即达到佛果所具的“智德”；（5）果果佛性，即达到大涅槃断除烦恼的“断德”。
天台宗在这里用佛性来概括理、智、行、果等整个修行成佛的各个环节，带有综合的意义。天台宗还从善恶方面来讲佛性，认为佛和“一阐提”的心中都是善恶染净无所不具的。天台宗九祖湛然为了反对华严宗只承认有情（一切有情识的生物）有佛性的说法，特作《金刚錍》，宣扬山河大地、草木瓦石等无情之物也有佛性的主张，把涅槃佛性说向前推进了一大步。
华严宗四祖澄观，吸取了天台宗的观点，主张佛和众生都有性善、性恶说，但只承认有情有佛性，反对无情识的生物也有佛性的观点，因而受到原来的师父（天台宗九祖湛然）的强烈批驳。
禅宗南宗创始人惠能，主张人人都有佛性。但却认为，佛性就是恒常清净的真如本性，也就是人的本心、本性。众生的佛性没有差别，人人都有恒常清净的佛性。人人的本心都具有菩提的智慧，包含有诸佛和佛理。人们一旦认识本心，就能豁然顿悟而解脱成佛。同时佛性也是派生万事万物的精神实体，一切现象都包含在自性之中。
法相宗创始人玄奘，在印度曾随戒贤一派学习。此派主张五种姓（性）说，即认为众生先天具有的本性有五种，即菩提定姓、独觉定姓、声闻定姓（此三种种姓，一定会相应地达到菩萨或佛、辟支佛和阿罗汉的果位）、三乘不定姓（指具有三乘本有种子，但究竟达到什么果位，还不一定）、无姓有情（永远沉沦苦海，不能解脱成佛）。认为有一种无种姓的人，没有佛性，毕竟不能成佛。
玄奘考虑到《大般涅槃经》的一切众生皆有佛性的思想，已在中国流行，并为大家所接受，在临回国前提出不讲无种姓的人不能成佛的说法，受到戒贤的严厉责备。因此，玄奘回国后仍然介绍戒贤一系的五种姓主张，认为有一种无种姓的人，毕竟不能成佛。
其弟子窥基进一步发展了这种学说，用因位、果位的说法，将无种姓（无姓有情）分为三类：（1）因位虽无成佛之义，但善根相续之后，果位仍可以成佛；（2）因位有可能成佛，但果位不能成佛；（3）毕竟无姓无论因位、果位都不能成佛。
后来窥基的门下慧沼又把佛性区分为两种：（1）理佛性，即不生不灭的法性，一切众生都有；（2）行佛性，即成佛智慧的种子，众生有无不定。这些说法，与天台宗关于涅槃佛性说的主张，形成正面的冲突。
总体来说，在隋唐时期的佛教宗派中，三论、天台、华严、禅宗等宗派，均主张一切众生悉有佛性。其中最具中国特色的，当推禅宗。只有法相一宗，不主张一切众生悉有佛性，提倡五种姓说。
“佛性”问题，即是否一切众生悉有佛性，是否都能成佛的问题，在唐五代以后，理论上已没有什么新的发展了。但是，一切众生悉有佛性的思想，已经深入人心。人们学佛修佛，仍然以成佛为最高目标。
“佛性”问题，在中国佛教发展史上，影响极大。中国佛教各宗派的兴衰，可以说是与对佛性思想的看法有密切的关系。法相宗坚持印度戒贤一系的五种姓说，认为有一种无种姓的人，毕竟不能成佛。因此，它虽在唐代盛极一时，但几传以后即趋向衰落，最后几乎被人们所遗忘。而禅宗，不仅主张一切众生皆有佛性，都能成佛，而且提出了“即心是佛”“见性成佛”的思想，认为人的本心是佛，只要认识自己的本心，就能顿悟成佛。这种简单易行的成佛方法，吸引了广大的信徒。因此，在宋明以后，我国其他各宗派都趋向衰落的情况下，唯有禅宗仍盛行不衰。直到近代，全国绝大多数的佛教寺院，都属于禅宗系统，至今传承不绝。
《大般涅槃经》中所提出的一切众生悉有佛性的思想，长期以来受到佛教学者重视。从南北朝以来，一些著名的佛教学者，几乎无一不对佛性问题表示自己的看法。而隋唐时期的一些主要宗派，又都各有其对于佛性问题的理解和发挥。因此，佛性问题的提出和讨论，在我国佛学思想发展史上，是占有十分重要的地位的。这是由于佛性问题，即一切众生是否都有佛性的问题，它不仅是一个佛学理论问题，而且也是一个与修行实践有密切关系的问题。因为每一个佛教徒，他们学佛、修行的最终目的，就是要获得解脱，达到最高的理想境界——成佛。
因此，一切众生悉有佛性，都能成佛的理论，对广大信徒来说，具有强大的吸引力。这也是《大涅槃经》为什么能在南北朝时期广为流行，佛性问题为什么能够风行一时的主要原因。
除此以外，《大涅槃经》中一切众生悉有佛性，都能成佛的思想，也是与中国固有的传统思想相契合的。中国历史上早有“涂之人可以为禹”“人皆可以为尧舜”等说法，而且这种思想，早已家喻户晓，深入人心。人人都可以成佛和人皆可以为尧舜的思想，从思想体系上说，两者没有多大的区别。这也是一切众生悉有佛性，都能成佛的思想，所以能为广大信众所接受，从而广为流行的原因之一。