弥勒净土思想在我国的发展和演变
弥勒净土思想的起源
《弥勒上生经》和《弥勒下生经》向我们叙述了一个关于未来佛，即弥勒佛的故事。这两部经的主要精神则是在于弘扬弥勒净土的思想。
所谓“净土”，是和“秽土”相对而言。佛教认为众生所居的凡俗世界，由于充满了烦恼和贪婪的欲望，以及种种不净污秽之物，因此是一个污秽的世界，故而称之为“秽土”。与此相对，诸佛的世界，则是一片充满光明的清净国土，因而称为“净土”。在大乘佛教经典中，曾经讲到过许多佛的净土。例如，在《药师琉璃光如来本愿功德经》中讲到药师佛的东方琉璃净土，在《维摩诘经》中曾讲到阿佛的妙喜净土，《阿弥陀经》《无量寿经》和《观无量寿经》等经典中又讲到阿弥陀佛的西方极乐净土。大乘佛教认为十方世界有无数佛，因此也就有无数的净土，因而《华严经》中说“无尽净土”，另一部大乘佛教的重要经典《法华经》中则讲十方净土等。在中国佛教中，比较流行的，主要有阿弥陀佛的西方极乐净土和弥勒菩萨的兜率净土。
据一些学者的研究，弥勒信仰大约起源于佛灭后三百年到五百年左右，即约当公元纪元前后的一、二百年间。在印度及其周围地区发现的有关弥勒的造像，年代最早的约为公元二世纪左右的作品。我国东晋时候的僧人法显在他所著的《佛国记》中，记叙了北印度一个叫“陀历”的小国盛行的弥勒信仰。他在那儿看到有木刻的弥勒菩萨像，当地自古以来相传，这是在佛灭后三百年左右时建立的。而且据说此像立后，便有天竺沙门带了佛经来这儿传教。此像在陀历国及附近的一些国家中，有很大影响，引起“诸国之王竞兴供养”，可见弥勒信仰在这一带已经相当普遍。在同书关于锡兰（今斯里兰卡）佛教的记叙中，也讲到了关于弥勒出世之事，说明这时弥勒信仰流传已经很广泛。佛灭后三百年，当为印度孔雀王朝的阿育王统治时期。阿育王是佛教史上有名的护法大王，在他统治期间，印度佛教有很大的发展。阿育王还派遣使者到四方传播佛教，因此许多关于佛教的传说，都可追述到这一时期。上述法显记载的陀历国在佛灭后三百年，有天竺沙门来此传教之说，可能就是与阿育王派使者四方传教之事有关。
弥勒信仰的传入和两晋时期我国弥勒信仰的流行
弥勒信仰传入我国，大约是在西晋时。西晋竺法护翻译的《弥勒菩萨下生经》和《弥勒菩萨所问本愿经》，是我国最早的关于弥勒经典的传译。此外，东汉以来一直比较流行的《道行般若经》和《放光般若经》中已经有关于弥勒信仰的内容了。西晋竺法护译的《正法华经》中，也曾讲到弥勒菩萨，这一部经在两晋时十分流行，因此关于弥勒的信仰，就随着这些经典的流传而在社会上传开。另外，自汉末到两晋，中国社会经常处在战乱动荡之中，战争的破坏和严重的自然灾害，使百姓生活极其困苦。在这种情况下，我们可以想象，有关未来佛降生普度众生，以及当弥勒降生时世界的光明和幸福情景，对于一般民众，是有着多么巨大的吸引力。因而有关弥勒信仰的佛教经典一经译出，就引起了人们的重视。两晋之际，弥勒信仰在社会上发展很快。从现有文献资料来看，最早信奉弥勒净土，并在社会上有重大影响的是东晋时著名的僧人道安法师。道安法师是东晋时佛教界的领袖人物。俗姓卫，常山五柳人（今河北正定）。他少年出家，师从当时的名僧佛图澄，并深得佛图澄的赞赏。佛图澄圆寂以后，他率领着弟子们至山西、河南和陕西等地，并曾长期居住在襄阳和长安。道安在中国佛教史上的贡献是多方面的，他曾为他所领导的僧团制定了戒规律仪，成为后世佛教僧团遵循的轨式。他曾刻意研究各种《般若经》，推动了当时般若学的发展。他还组织佛经翻译，从理论上对佛经翻译进行了总结，提出了“五失本、三不易”之说，被后人认为是“洞入幽微，能究深隐”。此外，他还是我国最早的弥勒净土信奉者和实践者之一。据《高僧传》等记，道安在襄阳时，前秦的苻坚曾派人送结珠弥勒像给他。他曾与弟子法遇、僧辅、昙戒、道愿等八人，在弥勒像前立誓，愿往生于兜率陀天。相传他圆寂之前，曾有异僧夜半相见，道安请问他自己来生将往生何处，那异僧以手虚指天之西北，即见云开，“备见兜率胜妙之报”等。道安的弟子昙戒在病重之时，一直不停口地诵念弥勒佛的名号，昙戒的弟子问他，为什么不愿往生到阿弥陀佛的西方极乐国土，昙戒回答他说，我曾经与道安和尚等八人一起在弥勒像前立下誓言，大家都愿往生弥勒菩萨的兜率净土。现在他们都已先去了，只有我还未去，所以我有此愿望。
道安等愿往生弥勒净土的目的，主要是希望能解决佛学研究和宗教实践过程中产生的疑问。道安的弟子僧睿曾在《维摩经序》中说到，道安在研究和著述时，每当遇到难以解决的问题，便希望求决于弥勒菩萨。佛教相传，弥勒受释迦牟尼佛的委托，在兜率天宫一方面为诸天众演说佛法，一方面则为世间众生解答有关佛教的各种疑问，因此当时佛教中关于“弥勒决疑”之说甚为流行。例如东晋僧人智严，曾为自己是否得戒问题而一直困惑，为此而专门去印度寻求解答，最后据说是一“罗汉比丘”为他入定，往兜率天宫求决于弥勒菩萨，才解决了他多年的困惑。此外，僧传中还记载有西域僧人达摩曾于禅定中到兜率天，从弥勒菩萨受戒等。总之，两晋之际，弥勒信仰已经在社会上流传，当时弥勒信仰的主要内容，除了希望往生兜率净土外，还有一个重要的部分，就是希望通过弥勒菩萨来解决自己在佛法方面碰到的疑难。两晋之际正是中国佛教刚刚开始发展的时期，这时大量佛经先后译出，印度佛教各派教义学说也纷纷传入，中国的僧人开始以自己的思想方法来理解和接受佛教的教义学说，在这种情况下，他们会产生很多问题和疑惑，希望能够得到解决，“弥勒决疑”之说正好为此提供了一条解决问题的途径，因此也推动了弥勒信仰的广泛流传。
南北朝以后的弥勒信仰
南北朝以后，关于弥勒及兜率净土的信仰很快地发展起来。主要表现在这几个方面：
首先是有关弥勒的经典大量译出。从两晋到隋唐期间，关于弥勒的经典，除了前面我们提到的所谓“弥勒三部经”“弥勒六部经”（其中一部为唐代义净三藏所译）之外，在《出三藏记集》《开元释教录》等佛教经录中还著录有《弥勒菩萨本愿待时成佛经》《弥勒为女身经》《弥勒受决经》《弥勒成佛本起经》《弥勒下教经》等。但是这些经有的到隋唐以后就已亡佚，有的则被判为“伪经”，以后也渐渐不传。但是，我们可以从这些著录中看出，当时社会上流传的弥勒经典还是很多的。
其次，弥勒信仰在民间得到了广泛的传播。如果说，“弥勒决疑”之说主要是在佛教学者和一些佛教修行者中间得到信奉的话，那么南北朝时期大量弥勒佛或弥勒菩萨的造像出现，说明这时弥勒信仰已经广泛地深入到社会的各个阶层。例如在中国著名的云岗、龙门等石窟，在南北朝时期所造的各种佛像中，除了释迦牟尼佛的像以外，数量最多的还是弥勒菩萨像了。因而清代叶昌炽在《语石》中说，当时所刻的石像，以释迦牟尼、弥勒像最多。弥勒像的造型，既有交脚而坐，身披天衣，头戴天冠的菩萨像，也有如同释迦牟尼佛那样以佛的形象造的。前者表现了弥勒上生，在兜率天宫说法的形象，因而采取菩萨装，这是按照《上生经》的内容塑造的。后者则是依据《下生经》而作，表示弥勒已经下生成佛，因此用佛的形象来表现，从造像题记来看，他们信奉弥勒佛，或弥勒菩萨的主要目的是为了祈福祈寿，消灾避难或希望国运昌盛、家族兴旺等。直到南北朝的后期，阿弥陀佛以及观音菩萨的造像迅速增长起来。隋唐以后，在数量上渐渐超过了弥勒的造像，这也反映了净土信仰，从弥勒菩萨的兜率净土到阿弥陀佛的西方极乐净土之转变，最后，弥陀净土终于替代了弥勒兜率净土的地位，成为中国佛教净土信仰的主流。
由于弥勒信仰的流传，在民间，关于弥勒的传说也开始出现。比较著名的是六朝齐梁时的傅翕傅大士，以及五代时的布袋和尚了。
傅翕是浙江义乌人，号善慧。南朝齐梁间人。相传有一次，有一个叫做“嵩头陀”的僧人见了他对他说，我与你前世曾在毗婆尸佛前发誓，现在衣钵等还在兜率宫中，什么时候回去呢？傅翕回答那人说，我现在急着要救度世人，不忙着回去。又说他曾经上书梁武帝，自称“双林树下当来解脱善慧大士”，称梁武帝则为“国主救世菩萨”。他曾隐于山中躬耕而居，又曾入宫为梁武帝说法，陈太建元年（公元五六九年）圆寂，被传说是弥勒菩萨的应身。
另一位是五代时的契此，又号长汀子，俗称“布袋和尚”，在中国就更有名了。契此是明州（今浙江宁波）奉化人，据《宋高僧传》等记，他经常手持锡杖，杖上挂一布袋，出入于市镇乡村，聚落田野间，游化行乞，乞提之物就放在布袋内，因此人们称他为“布袋和尚”。相传他身形肥大，衣着随便，言谈举止不拘小节。乞食所至，酒庐屠肆，皆恣其饮啖。出语无定，随处寝卧。为人预测吉凶，非常灵验，人们都觉得他神秘莫测。后梁贞明二年（公元九一六年）坐化于明州岳林寺。示寂前曾留下一偈，偈中说：“弥勒真弥勒，分身千百亿；时时示时人，时人自不识。”于是人们认为他是弥勒转世。宋崇宁三年（公元一一〇四年），岳林寺住持昙振为他建阁塑像，于是以布袋和尚形象塑成笑口弥勒佛之像，就从江浙一带逐步流传开，以至天下佛寺都以此笑口弥勒像供于山门，使人一进寺院门，便产生一种欢喜之心。
宋明以来弥勒信仰之演变
隋唐以来，弥勒菩萨的兜率净土，逐渐被阿弥陀佛的西方极乐净土所替代，而成为中国佛教净土信仰的主流。但这决不是意味着弥勒信仰已经消失。唐代著名的高僧玄奘大师就是一个兜率净土信仰者，相传他直到临圆寂时，还是念念不忘往生兜率陀天的心愿。玄奘是中国历史上最伟大的翻译家之一。他是河南偃师人，十三岁出家，二十一岁受具足戒。他一心专研佛学，曾游历各地，遍访当时的名师。为了更深入地研究佛学，他于唐贞观三年（公元六二九年）起，克服了种种艰难险阻，毅然杖策西行，去印度求法。他在印度逗留了十七年，期间他遍访印度各地，并受业于当时著名的佛教学府那烂陀寺的高僧戒贤法师。玄奘在印度名满五天竺，被人们誉为“解脱天”和“大乘天”。贞观十九年（公元六四五年）他返回长安，回国时带回大量佛经原典。后来他在长安弘福寺和慈恩寺致力于佛经翻译和著述工作。玄奘的兜率净土信仰，主要也是受“弥勒决疑”说的影响。印度佛教大乘瑜伽行派的主要经典中，有许多署名为“弥勒”，因此后来专门从事唯识学说的人大多信奉弥勒的兜率净土。此外，他在印度的亲身经历，也使他亲眼见到那儿弥勒信仰的流行情况。他曾对人说，西方的道俗，善作弥勒之业，这是因为同在欲界之内（兜率天是欲界六天中的第四重，与凡夫众生所居的阎浮提同属欲界），所以比较容易成功的缘故。因而他在临终前还对众人说偈道：“南无弥勒如来，应正等觉，愿共含识，速奉慈颜。南无弥勒如来，所居内院，愿舍命已，必生其中。”
宋明以后，民间的弥勒信仰，渐渐从兜率净土转变到弥勒下生这一方面。按《下生经》说，弥勒是在龙华树下得道成佛的，于是民间的弥勒信仰者，也纷纷仿效弥陀净土信仰者结社念佛的组织形式，组成专门奉养弥勒佛的“龙华社”。这种民间结社的形式，后来又渐渐演变，一部分与白莲教等相结合，与佛教的弥勒净土法门相距越来越远。