细说经王《妙法莲华经》
一、法华经的缘起与译本
佛教中有句话说：“开悟在楞严，成佛在法华。”其中“成佛在法华”所说的经典就是《妙法莲华经》，因为三世诸佛最后都是听闻这部经而成佛，所以称为“成佛的法华”。
这部《妙法莲华经》梵文的经题是《萨达磨芬陀利修多罗》，汉译之后简称为《法华经》，现在流通最广的版本由后秦鸠摩罗什（344—413年）所译，全经共七卷二十八品，是大乘佛教的重要经典之一，时间上是释迦牟尼佛住世的最后八年在王舍城东北耆闍崛山（灵鹫山）所说；天台宗智者大师判摄本经是属于“五时判教”（第一“华严时”，第二“阿含时”，第三“方等时”，第四“般若时”，第五“法华涅槃时”）中最高层次的第五时，在佛陀所说诸经中具有崇高的地位，被尊为“经中之王”。
《妙法莲华经》是佛经中最为重要的经典，广受教界重视，因此译本不止一种。由于古代译经的条件（包含由国家或私人供养、助手、场地、时间早晚等）及译经者的国籍、程度、资质等有所不同，所翻出来的经文颇有差异，各种译本流通状况也不一样。据资料显示，历来藏经或所存目录可以考证的中文译本，依照译出年代共有以下六种：
1.《法华三昧经》六卷 正无畏译（255年）
2.《萨昙分陀利经》六卷 竺法护译（265年）
3.《正法华经十卷》 竺法护译（286年）
4.《方等法华经五卷》 支道根译（335年）
5.《妙法莲华经八卷》 鸠摩罗什译（406年）
6.《添品法华经七卷》 闍那崛多、达摩笈多共译（601年）
昔日保存经典不易，加上战乱灾祸的影响，许多珍贵译本都已散失，尚且保存下来，而且流通的中文译本只剩下《妙法莲华经》、《正法华经》、《添品法华经》三种；而目前最为人所熟知，流通最广的则是鸠摩罗什所译的《妙法莲华经》译本，本书也是以鸠摩罗什的译本为依据。
另外，谈到《妙法莲华经》就必须附带一提《无量义经》和《佛说观普贤菩萨行法经》，佛门将这三部经合称为“法华三部”，佛陀先说了《无量义经》，因为佛陀在《法华经》〈序品〉里曾提到“为诸菩萨说大乘经，名无量义，教菩萨法”，历代大德便以《无量义经》作为开经，等因缘成熟了再讲演《妙法莲华经》，并接续其最后一品〈普贤菩萨劝发品〉的精神，续讲《佛说观普贤菩萨行法经》，阐明观普贤菩萨的法门和功德，以这部经作为结经，由这三部经构成一个完整的法华体系经典。
二、法华经的经题
《妙法莲华经》的经题中，“妙法莲华”是别题，“经”是通题。“妙法”的意义是说，整部经所说教法甚深微妙，揭示了三乘归一的宗旨，使佛陀先前所说的三乘（小乘、大乘、菩萨乘）回小向大，全都导归唯一佛乘，所以称为妙法。唐朝天台宗的智者大师讲说《妙法莲华经》时，光一个“妙”字就讲了九十天，称为“九旬说妙”。其次，“莲华”有两种意义：第一种是以莲花出水表示本经的佛理是出离二乘的泥浊之水；第二种是以莲花开放表示本经以殊胜教义开展真理。同时莲花有出污泥而不染的特质，就像《法华经》所揭示的妙法本来清净，不受世间法、二乘法的染污；另外，莲花的生长是花与实同时俱有，所以用花果并存的莲花来譬喻经中妙法的因果不二。阿弥陀佛的极乐世界是莲花化生，花开见佛，《法华经》的义理是成佛妙法，听闻法华经就像托生莲胎一样，将来毕竟成佛。
三、法华经的结构与内容
古德将每部佛经依照其组织形式，将内容区分为三大部分：序分（序一经的缘起）、正宗分（讲述一经的宗要）、流通分（嘱咐流通，使受持不绝）。本经共二十八品，第一品〈序品〉为序分，第二品〈方便品〉至第十七品〈分别功德品〉的前半为正宗分，第十七品后半至第二十八品〈普贤菩萨劝发品〉为流通分。全经的主要目的在“开权显实”，也就是开声闻、缘觉、菩萨三乘的权便，显唯一佛乘真实之义。中国八宗之一的天台宗智者大师（538—597年）依《法华经》而开立的宗派，天台宗认为《法华经》以前诸经都是佛陀因应根器尚未成熟的众生而说，属于权教，目的在导众生契入真实之教，就是要将声闻、缘觉、菩萨三乘导归于唯一佛乘，最终达到“会三归一”，使一切众生都能成佛。
此外，《法华经》二十八品还可以区分为迹门和本门。经文的前十四品是迹门，以〈方便品〉为主，在教理上开展三乘法的权巧方便，而彰显一乘法的真实之理，就是“开权显实”；后十四品是本门，以〈如来寿量品〉为主，是在佛陀身上展开今生成佛的近迹，而彰显久远成佛的本迹，就是“开迹显本”。
其中〈方便品〉开显十方佛土唯有一乘之教法，〈安乐品〉揭示一心三观行法，〈寿量品〉彰显久远成佛的本体，〈普门品〉示现佛陀自在应化的力用，这四品合称为《法华》四要品，是法华经的教行体用，也是整部法华经的菁华，现在有人将这四品辑成一卷《法华经四要品》单独流通于世，为时间有限无法受持全经的现代人，开启一扇进入法华堂奥的方便之门。
四、宣讲法华经的十种因缘
佛陀宣讲每一部经都有不同因缘，根据吉藏大师（549—623年）《法华游意》的说法，释迦牟尼佛之所以宣说本经的因缘并不止一种，他在法华玄十门的第一“来意门”举出下列十种宣讲的因缘：
1.想要为诸菩萨说诸菩萨行。
2.想接受梵王的敦请。
3.想要阐明十方三世诸佛权实二智互相资成。
4.想要宣说三净法门：以五戒十善净于三途，说二乘以净三界，明一道以净二乘。
5.想要宣说“摄邪归正”、“摄异归同”、“摄因归果”等三摄法门。
6.想要宣说“根本法轮”、“枝末之教”、“摄末归本”三种法轮。
7.想要解释声闻、菩萨“旧疑”“新疑”二种疑惑。
8.想要宣说中道妙法。
9.想要显现诸菩萨念佛三昧。
10.想要为现在未来十方众生如实分别罪福果报。
五、法华经的地位与重要性
《妙法莲华经》是大乘佛教中最广泛信奉的经典，与《大方广佛华严经》并称经中之王，在中国佛教思想中，对《法华经》研究颇多，尤其由智者大师所创立的天台宗，更是以《法华经》作为立宗的根本经典，而发展出“纯圆独妙”、“教观双美”的特色，提出“三谛圆融”、“一念三千”、“三法无差”、“性具法门”及“无情有性”等重要教义，对后世影响甚大，智者大师所着的天台宗三部主要经典《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》就有二部是开演《法华经》，所以《法华经》在佛教经典中具有非常重要与崇高的地位，唐代道宣律师（596—667年）在〈妙法莲华经弘传序〉就说：“从汉朝到唐朝这六百多年，总共经历四千余轴的经籍，受持最盛的，没有超出这部经。”明代蕅益大师（1599—1655年）也说：“这一部经是如来最究竟最终极所说之法，具体明白地施设了一代时教所以如此的线索，就如家业之中有本总账簿，或如一朝的天子之有九鼎一样。”
由于鸠摩罗什所译的《法华经》行文顺畅，辞藻优美，在佛教思想、文学创作、绘画雕塑方面对创作者产生极多的启发，开创出佛教、文学、艺术不朽的价值，堪称自古以来流传最广、影响最深远的经典。
六、法华经的影响
佛教自东汉末年传入中国，历代陆续翻译的经典数量庞大，但真正能融入平民生活，并对中国人产生重大影响的经典之一就是《妙法莲华经》。从南北朝到盛唐这段时间，可算是《妙法莲华经》影响力最大的全盛时期，智者大师以《妙法莲华经》为主要经典，创立中国佛教最早的一个宗派“天台宗”，并建立一套完整的学说，对后世影响深远。
《法华经》对中国佛教“判教”的影响也非常大，判教就是将各种佛教经典，按一定的标准，加以区分排列，形成一个系统。天台宗创始人智者大师总结以前的判教，归纳为“南三北七”——南方三家，北方七家。其中南方三家，基本上都是按照《法华经》的“会三归一”思想来建立其判教说。
由信行禅师（541—594年）所创，唐代开元年间被禁的三阶教，主张教乘有一乘教及三乘教，根机则分为三阶，而其时已是佛灭后的末法时期。《法华经》对于佛入灭后受持本经者所受的诽谤、咒骂，甚至刀杖相加等待遇，对三阶教教义中的“末法”根本思想有相当重要的启发、常不轻菩萨礼敬赞叹一切，如众生皆当成佛的行为也是三阶教逢人便礼拜、说一切众生是真佛的来源。
《法华经》传到日本，开创日本的天台信仰，开宗祖师日莲法师一生研习《法华经》，认为只有《法华经》才是最圆满、最上乘的经典，故依本经创立了“唱题成佛”的日莲宗，不仅依照《法华经》修行，并将《法华经》当成治国安邦的宝典；日本推古天皇的外甥圣德太子（574—622年）于推古十五年所撰《法华经义疏》，使本经成为日本镇护国家的三部经之一。最澄和尚（767—822年）是日本派往中国的留学僧，他到天台山学习天台宗教义，并且受菩萨戒，回到日本之后开创日本天台宗，《妙法莲华经》成为日本佛教教学的中心、新佛教的骨干。现代日本的新兴宗教，仍有许多是以《法华经》为依归的教团，对日本佛教界产生重大影响。
过去的印度、尼泊尔、中亚等佛教流传地区，也都曾信奉这部经典，从他们留下的《法华经》梵文写本或残卷可得知，现在《法华经》的中文译本也有从这些地方取得原本。
此外，中国所谓“家家弥陀，户户观音”所依据的〈观世音菩萨普门品〉便是出自本经第二十五品，专门宣扬观音信仰，经文所说一切众生如果遭逢各种苦难，只要一心称念观世音菩萨名号，观世音菩萨就会观其声而前往解救，使其得到解脱。平时如果称念观世音菩萨名号，也能离贪瞋痴，获得无量无边的福德之利，因此自古以来，中国人对于观世音的信仰依赖，甚至超过了释迦牟尼佛。
由于观音信仰在我国广泛流传，后来《法华经》中讲到观世音菩萨种种功德的〈观世音菩萨普门品〉就被独立出来，成为所谓《观世音经》。此外还有《观音经》、《观世音菩萨普门品经》、《法华经普门品》、《观音普门品》、《普门品经》等不同名称，在社会上普遍流传，历代受持感应事迹特别多，汇集成厚厚一巨册，许多佛教道场、出版社一再刊印流通。
中国佛教有四大名山之说，其中的普陀山就是观世音菩萨的道场，历来前往瞻仰礼拜者络绎不绝。由于观音信仰的盛行，各大寺庙基本上都会供奉观世音菩萨像。中国以观音、紫竹、竹林、大悲等为名的寺、庵非常多；台湾早期所建造的佛寺也大半是以“观音”作为寺、庙、亭、阁的名字，由此可见华人地区对于观世音菩萨崇拜之盛，以及《法华经》对汉传佛教信仰之影响深远。