《圆觉经》，全名《大方广圆觉修多罗了义经》。“大”是说此经所讲之理是永恒的，普遍存在于一切事物当中，范围广大，大而无量无边。所以“大”是从体得名。“方”是法则，从圆觉流出真如、菩提、涅槃等，因为圆觉是清净的，所以四大、六根、十二处、十八界、二十五有等都是清净的。所以“方”是从相得名。“广”是多博的意思，一心一念有无限妙用，所以“广”是从用得名。
《圆觉经》的体、相、用本来是圆满无缺的，体没有任何过失，是绝妙的真理本体，所以体是佛的法身德；相横穷竖遍，这是佛的般若德；用如恒河之沙，这是佛的解脱德。所以，“大方广”是佛果三德。
佛果三德是针对三障而说，三障如下：烦恼障，无限见、思、无明，障碍三菩提，见、思烦恼障实智菩提，尘烦恼障方便菩提，无明烦恼障真性菩提；业障，恶业、善业、有漏业、无漏业，障三解脱。有漏业障空解脱，无漏业障无相解脱，出假神通非有漏非无漏亦有漏亦无漏业，障无作解脱；报障，人界、天界有情众生的分段生死和变易生死，障碍三涅槃，六凡 (地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人、天) 同居分段生死障碍圆净解脱，二乘方便变易生死，障碍方便净涅槃，各大菩萨实报变易生死障碍性净涅槃。
烦恼与菩提不二，因为烦恼和菩提相待而成立，离烦恼无菩提，离菩提无烦恼。依此类推，三业与三解脱不二，生死与涅槃不二。菩提是相大，解脱是用大，生死之苦即法身，法身是体大。这种众生法就是心法，也就是佛法，并不是众生法以外另有心法、佛法，也不是佛法以外另有心法和众生法，所以在一众生法中能够见到一切众生法、一切佛法和一切心法。众生法、佛法、心法都是大方广法，所以心、佛、众生三无差别。对于“大方广”的解释至此终。
以下解释圆觉，“圆”是周遍，即圆觉妙心变幻一切，一切事物当中都有圆觉妙心。“觉”是没有分别妄想，绝思绝虑，就是法身佛，正如《大乘起信论》所说的：“所言觉义者，谓心体离念。离念相者，等虚空界，无所不遍，法界一相，即是如来平等法身。依此法身说明本觉。”
修多罗是梵文Sutra的音译，意译为经或契经，契有契理、契机的意思，契理是契合中道实理，契机是契合众生根机。说明究竟显了教法的佛经称为了义经，未了未尽之经是不了义经，大乘佛经是了义经，小乘佛经是不了义经。本经是大乘佛经，所以是了义经。
本经的内容是佛回答十二位菩萨提出的问题，所以分为十二章：第一章《文殊章》，说明由圆觉法门流出真如、菩提、涅槃、波罗蜜等；第二章《普贤章》，说明圆觉境界的修行方便法门，知幻即离，离幻即觉；第三章《普眼章》，说明修习圆觉，应当首先修止；第四章《金刚藏章》，说明先断无始轮回的根本；第五章《弥勒章》，说明爱欲是轮回的根本；第六章《清净慧章》，说明在除灭一切幻化位中，有凡夫随顺觉性、菩萨未入地者随顺觉性、菩萨已入地者随顺觉性、如来随顺觉性之别；第七章《威德自在章》，说明依据众生的根性而有三种修行方便法门：奢摩他、三摩钵提和禅那；第八章《辨音章》，说明二十五种清净定轮的修行方法；第九章《净诸业障章》，说明觉性本净，由于我、人、众生、寿命四相，不能入清净觉海；第十章《普觉章》，说明要想求得圆觉，应当消除作、止、任、灭四种病相；第十一章《圆觉章》，说明修大圆觉者，通过长、中、短三种安居方法，修行奢摩他、三摩钵提、禅那三观；第十二章《贤善首章》，列举此经五名：大方广圆觉陀罗尼、修多罗了义、秘密王三昧、如来决定境界、如来藏自性差别。日本佛教学者凤潭，把此五名与五性相配：大方广圆觉陀罗尼——凡夫性；修多罗了义——二乘性；秘密王三昧——菩萨性；如来决定境界——如来性；如来藏自性差别——外道性。
关于本经的译者、翻译时间，佛教经典的记载很不一致，《开元释教录》卷九、《续古今译经图记》《贞元新定释教目录》卷十二和宗密的《圆觉经大疏》卷上都认为本经的译者是北印度罽宾国的佛陀多罗 (Buddhatrata，意译觉救)，但是，宗密的《大疏钞》卷四却认为译者是罗睺昙犍。
关于本经的翻译年代，宗密的《大疏钞》认为是贞观二十一年 (公元六四七年)，《宋高僧传》卷二却载为长寿二年 (公元六九三年)。智升的《开元释教录》对此提出疑问：“沙门佛陀多罗，唐云觉救，北印度罽宾人也，于东都白马寺译《大方广圆觉了义经》一部，此经近出，不委何年。且弘道为怀，务酸诈妄，但真诠不谬，岂假具知年月耶?”宗密《大疏钞》的记载，与此完全不同，此文称：“余又于丰德寺杂经中，见一本《圆觉经》，年多虫食，悉已破烂，经末两三纸才可识破，后云贞观二十一年岁次丁未，七月乙酉朔十五日己亥，在潭州宝云道场译了，翻译沙门罗睺昙犍乃至，然未详真虚，或恐前已曾译，但缘不能闻奏，故滞于南方，不入此中藏，不然者即是诈谬也。”这种记载和《开元释教录》记载的译者、时间、地点都不一样，这是同本异译呢，还是伪经呢? 至今没有定论。
在《圆觉经要解》卷二，于《贤善首章》有一偈颂：
是经诸佛说，如来守护持，
十二部眼目，名为大方广，
圆觉陀罗尼。显如来境界，
归依增进者，必至于佛地，
如百川海纳，饮者皆充满。
假使积七宝，满大千布施，
不如闻此经。若化河沙众，
皆得阿罗汉，不如闻半偈。
汝等末世众，护持尽宣说，
一圆一切圆，一觉一切觉。
对于本颂，学术界怀疑是后人插入，所以，金陵刻经处本未录。
尽管《圆觉经》存有这么多疑点，但佛教徒和佛教学者都认为本经“真诠不谬”讲的是大乘佛教义理，并对中国佛教华严宗、天台宗、禅宗、密宗产生过巨大影响，这在《源流》中将作详细论述。
根据宗密的《大疏钞》，宗密以前关于本经的疏释主要如下：京报寺惟惫法师的《圆觉经疏》一卷、先天寺悟实禅师的《疏》二卷、荐福寺坚志法师的《疏》四卷、北京海藏寺道诠法师的《疏》三卷。皆佚。
现存的宗密疏共六种：《圆觉经大疏》十二卷、《圆觉经大疏钞》二十六卷、《圆觉经略疏》四卷、《圆觉经略疏钞》十二卷、《圆觉经略疏科》一卷、《道场修证仪》十八卷。
宋代疏释主要如下：宋净源的《圆觉经道场略本修证义》一卷、宋观复的《圆觉经钞辨疑误》二卷、宋复庵的《圆觉经类解》八卷、宋孝宗的《御注圆觉经》二卷、宋清远的《圆觉经疏钞随文要解》十二卷、如山的《圆觉经略疏序注》一卷、宋古云元粹的《圆觉经集注》二卷、宋智聪的《圆觉经心镜》六卷、宋周琪的《圆觉经夹颂集解讲义》十二卷。
明清的疏释主要如下：明寂正的《圆觉经要解》二卷、明德清的《圆觉经直解》二卷、明通润的《圆觉经近释》六卷、明焦竑的《圆觉经精解评林》卷上、清弘丽的《圆觉经句释正白》六卷、清净挺的《圆觉经连珠》一卷、清通理的《圆觉经析义疏大义》一卷、《圆觉经析义疏上悬示》一卷、《圆觉经析义疏》四卷。
日本的疏释主要如下：东大寺实撰著《圆觉经大疏钞要文》三卷、葛藤著《圆觉经略疏助寥钞》七卷、凤潭著《圆觉经集注日本诀》五卷、光谦著《圆觉经集注俗谈》二卷、宜誉义海著《圆觉经略疏闻书》四卷、普寂著《圆觉经义疏》二卷、敬雄著《圆觉经集注游刃钞》一卷、随慧著《圆觉经集注闻志》三卷、昙空著《圆觉经助读》一卷、裕察本阿著《圆觉革讲录》二卷、南都出欤著《圆觉十问答》一卷、《圆觉经采要钞》二卷、《圆觉经记闻罔殆钞》二卷。
华严宗五祖宗密 (公元七八〇—八四一年) 对弘扬《圆觉经》做出重要贡献。他俗姓何，果州西充 (今属四川) 人，其家富有，他从小就读儒书，因为他出家以后，常住陕西省邮县圭峰草堂寺，所以世称“圭峰大师”。元和二年 (公元八〇七年)，偶谒遂州道圆禅师，即从其出家受教，同年又从拯律师受具足戒。后从某病僧学习华严宗四祖澄观 (公元七三八—八三九年) 的《华严经疏》，感到心地开通，即到长安华严寺从澄观学习华严教义。后游五台山，不久后又回到圭峰从事著作，先后著有《华严经行愿品别行疏钞》《华严原人论》《注华严法界观门》《注华严法界观科文》《华严心要法门注》《禅源诸诠集都序》《禅门师资承袭图》等，另有关于《圆觉经》的注释多种。大和九年 (公元八三五年)，唐文宗诏入内殿，问佛法大意，赐紫方服，号大德。卒后，唐宣宗追谥“定慧禅师”。
宗密不仅弘扬华严宗教义，也弘扬禅宗教义，认为禅教一致。如《禅源诸诠集都序》称：“若顿悟自心本来清净，原无烦恼，无漏性智本自具足，此心即佛，毕竟无异。依此而修者，是最上乘禅，亦名如来清净禅。”从此可以明显见到《圆觉经》的影响，这里的“此心”就是《圆觉经》的圆觉妙心。
《圆觉经》的版本如下：《碛砂藏》本、《龙藏》本、《频伽藏》本、《大正藏》本和金陵刻经处本。近人校勘的金陵刻经处本最佳，所以本书以金陵刻经处本为底本。