1924年，梁启超正埋头写作《中国近三百年学术史》之际，得闻夏曾佑逝世，作《亡友夏穗卿先生》，推其为“晚清思想界革命的先驱者”，亦是他“少年做学问最有力的一位导师”。
夏曾佑（1865—1924），字穗卿，号别士、碎佛。光绪进士。近代诗人、历史学家、学者。曾与谭嗣同、梁启超等提倡新学，参加维新运动。1896年在天津与严复等创办《国闻报》。1912年至1915年任北洋政府教育部社会教育司司长。1916年任京师图书馆馆长。除中国古代史外，他对佛学、今文经学、乾嘉考据学皆有精深的研究，善诗文。本书为其代表作。
1902年，夏曾佑应商务印书馆编译所所长张元济之约请编写该书。1904年以《最新中学中国历史教科书》为书名出版第一册，1906年出版第二、三册，内容从上古起至隋代止，共二卷，是一部未完成的著作。1933年，该书被列入“大学丛书”重新出版，更名为《中国古代史》。本书的长处，作者认为适合“讲堂之用”。他在该书《叙》中亦有此申明：“是必有一书焉，文简于古人，而理富于往籍，其足以供社会之需乎！今兹此编，即本是指……”作为中国第一部成名的新式历史教科书，这部书在当时的众多历史教本中是最好的。胡适读过该书后，“深佩夏先生之功力见地”。鲁迅亦称该书“简明”、“还好”。
此次出版，以商务印书馆1935年第三版为底本。