1646年（顺治三年）清兵已经奠定河北，削平中原，西入陇、蜀，南下闽、浙；且继续利用中原的人力与物力，驱使汉奸与败类，以压倒之势，长驱而入西南；企图一击而下荆、楚，再击而践粤、桂，三击而入黔、滇，以完成其最后的征服。
在这一时期，李自成、张献忠已先后败没，弘光、隆武已接踵覆亡，中原人民反抗清兵的斗争遭受了极大的挫折。但历史的挫折，并不能消灭中原人民反抗清兵的斗争，反而作了这个斗争走向新的阶段之杠杆。不久，新的反清政府，又在中国西南出现了。
顺治三年十月，明代的遗臣夙将，瞿式耜、丁魁楚、何腾蛟、王大澄、吕大器、严起恒，以及李自成的残部李赤心、高必正等，他们鉴于民族国家的灭亡，迫在眉睫，不能不树起反抗清朝之最后的旗帜，保卫大西南，因相与推戴桂王由榔监国于肇庆，重组政府，继续抗清斗争。这个政府，是为桂王政府，是南明第三个政府，也是南明最后的一个政府。
桂王政府成立以后，改元永历，诏诰天下，奖励文武兵民，同仇恢复。在新政府的政治号召之下，西南人民无不慷慨激昂，奋袂而起，在湖南、江西、两广，最后在云、贵，展开了反抗清兵之最残酷的武装斗争，这个斗争支持了十六年之久（1647—1662），终顺治之世，在中国的西南，还有一个“明朝”存在。
无论从哪一方面看，永历时代的客观环境，较之弘光隆武时代，都要恶劣得多。以统治地域而论，当时控制在桂王政府之下的领土，只有湖南、两广、云、贵五省及川南和鄂西之一小部分。而且在此等地域内，当时亦有汉奸头子洪承畴所领导的敌伪政治和军事的秘密破坏运动，如在湖南，则有江禹绪；在广东，则有吴惟华；在云贵，则有丁之龙。这些大大小小的汉奸，他们在敌人驱使之下，揭起“招抚使”的旗帜，到处组织汉奸，收买军队，充任清王朝进攻西南的鹰犬。这较之弘光时代尚据有江、淮以北，隆武时代尚掩有大江以南，已不可同日而语了。
以言兵力，当时桂王政府直辖的军队，只有丁魁楚所部的粤军，何腾蛟所部的湘军。而所有的粤军已腐化不堪，湘军又骄横无比。《永历实录》云：“（丁）魁楚制粤两年矣，岭北溃乱，魁楚犹怙安不修戎备，将吏以贿为进退，唯日遣水军涸灵羊峡取砚石于老坑，至是武备单弱，不能自振。”［1］是以当李成栋进攻广东之役，遂全军覆没。至于湘军，据同书记何腾蛟语云：“湖南重兵猬集，已复之土，弃为青磷白骨之场。而诸将狼戾狐疑，制臣不能辑之，臣又何以辑之？唯有狐掌鸣号，誓死报国而已。”［2］是以自孔有德进攻衡阳之役以后，湘军十三营“皆自为盗贼”。由是两粤空虚，江、楚骚然，而政府遂无一兵一卒。这较之弘光时代尚拥有江北四镇、左良玉三十六营和川、湘、闽、赣之军；隆武时代尚拥有庞大的闽军、浙军以及集结在江西的新旧军，也不可同日而语了。
以言物质资源，当时永历政权已经退处西南山岳地带，这里山林多而耕地少，土地所出，仅足自给，军需供应，大成问题。而且这里为少数民族的故乡，苗、瑶杂处。由于明代政府对少数民族之一贯的高压政策，土、汉的情感，极为恶劣。因之，当明代政权退到西南以后，不但不能得到少数民族的帮助，而且经常受到他们的威胁。如永历元年九月，当清兵陷全州逼桂林之时，土司覃鸣珂即乘危攻陷柳州。又如永历十二年十月，当清兵由广西西犯贵阳之时，土司岑继禄即为清兵作向导。像这样的现象，对于动员人力与物力，当然是严重的障碍。这较之弘光时代尚拥有淮、扬繁富之区，隆武时代尚拥有闽、浙滨海之地，又不可同日而语了。
然而弘光、隆武，皆不过一年左右即归覆亡，桂王政府反而能把抗清斗争支持到16年之久，岂非奇迹！或曰，此乃“天眷中国，不殄明祀”。但是我们知道，“弘光殄祀，隆武就戮”，天之殄明祀者，已一而再矣。是天命之说不可信也。或曰，地理条件，保障了桂王的斗争。但是我们知道，长江、大河之险，并不能保障福王于不败；钱塘、仙霞之阻，亦不能巩固唐、鲁两王于闽、浙，是地利之说亦不可信也。我以为桂王政府在更恶劣的客观条件下而能支持较长的时期，既非天命未绝，亦非地理保镖，而是当时南明社会内部不协调的因素之消解，与各阶层的人民最后大团结之结果。
我们知道，当弘光时代，南明社会内部尚存在着强烈的矛盾对立。当时的政府，一面要抵抗清兵的进攻；一面又企图和清“连兵西讨，问罪秦中”。因之不能集中力量迎击强敌，以致结果与李自成并倒。到隆武时代，虽由于李自成残部之归附，局部地缓和了内部的矛盾对立，但督剿张献忠，仍为当时政府主要任务之一，因之亦不能集中全力，迎击清兵，以致结果唐、鲁两王又与张献忠同归于尽。到永历时代，李自成和张献忠的残部都在民族国家的危乱之前，变成了支持桂王政府的主力军。在这一时代，桂王政府已无“寇”可剿。若谓有“寇”，则此所谓“寇”已经不是以前的“流寇”，而是大明王朝的“叛将”与“贼臣”。即因社会内部矛盾对立的消解，因之桂王政府便只有一个敌人，一个任务，即反抗清兵的进攻，收回大明的天下。
其次，我们又知道，弘光隆武两朝的政府，完全是明代残余官僚和士大夫的政府，他们没有把政权建筑在广大的人民基础之上。所以在当时虽然出现了史可法、张煌言等这一些出类拔萃的大英雄，结果，也还是敌不住马士英、阮大铖、郑芝龙这一类卖国求荣的大汉奸。至于桂王政府则与以前两个政府不同，他不是纯官僚士大夫的政府，而是官僚士大夫和被称为“流寇”的农民军，下至塾师、游客、卜筮、胥吏、寒士、落魄书生、江湖豪侠，以及一切不愿做亡国奴的人民大众之政府。换言之，桂王政府是当时社会各阶层的人民之“混合政府”。所以在当时士大夫金堡看来，简直就是“匪人”的政府。即因桂王政府变质为“混合政府”，所以他才能在更恶劣的客观环境中，支持16年之久。
注释：
［1］王夫之：《永历实录》卷三、卷七。
［2］王夫之：《永历实录》卷三、卷七。