桂王政府的改变，并非主观的意图，而是客观的必然。因为明代的抗清斗争，发展到永历时代，已经经过了两次大惨败。在残酷的历史考验之下，大多数的官僚和意识薄弱的士大夫，他们已经经不起历史的压力，不断地从民族斗争的战线中叛变出去，当了汉奸；或是放下武器，做了顺民。当此之时，许多“旧朝之重镇”，如洪承畴、吴三桂、尚可喜、孔有德、耿仲明之流，早已摇身一变，出现为“新朝之勋臣”。其他“世膺爵禄”的高官显宦，“藩封外疆”的总制巡抚，到这一时代，大半皆已“剃发为奴”，“变服称臣”了。虽然此外也还有一部分良心未死的士大夫，他们不肯投降清朝，但也没有勇气参加这个最后的而又似乎是没有希望的斗争。关于这一点，王船山《永历实录》有云：
朝廷建立三四年来，搢绅衰落。吕大器、李若星、李永茂既以志不行，无意再起；北方久陷，寂不知有岭海立国事。吴、浙阻远，旧臣或潜避山谷，略闻音息，终莫能起，唯有南望慨叹，或赋诗寄意而已。当上初立，旧臣如万元吉、杨廷麟、刘同升、郭维经，皆旋死事。诏征用者，文安之、王锡衮、郭都贤、李陈玉、印司奇、尹民兴、刘若金，俱中道阻不得达。熊开元、倪嘉庆辈，又皆披缁放浪江湖，无兴复志。闽、蜀搢绅稍有至者，率庸猥无足采，或复寒士，起草茅大用之，类皆斗筲劣琐，自媒躁进。故任使空匮，列位多虚。严起恒，金堡皆以清品汇求实材为务，而猝不得应者。
这段纪事，暗示出当时一般被清军吓昏了的官僚和士大夫回避斗争的情形。其中除少数死于国难，其余不外如次的几类，一类是“无意再起”，一类是“推托不知”，一类是“潜避山谷”，一类是“放浪江湖”，一类是“南望慨叹”，一类是“阻不得达”。总而言之，他们都读过圣经贤传，记得“危邦不入”的教训。所以桂王政府虽空悬“任使”，多虚“列位”，而“不得应者”。于是王船山慨乎其言之曰“搢绅衰落”。
当“搢绅衰落”之时，亦即民族斗争达到严重阶段的顶点之时。当此之时，那些草茅寒士却远自闽、蜀而来，足见当时道路并非阻而不达也。这些草茅寒士，虽然“庸猥无长采”，但他们却不“潜避山谷”或“放浪江湖”，而怀抱着救亡图存之壮志。《永历实录》云：
及（上）居武冈……群臣皆遁去，莫肯扈从……于是江、楚间塾师、游客、卜筮、胥吏，皆冒举贡，自称全发起义，赴行在求仕。［1］
从这里，我们又可以看出当寒士们“赴行在求仕”之时，并非斗争的高潮时代，而是“群臣皆遁去”的时代。在这样一个时代，除了那些看不清风头的寒士，谁还来参加这个已经没有油水了的斗争呢？至于他们之“冒举贡”，这又指明直至永历时代，反对清兵的斗争还是士大夫的特权，不是“举贡”就没有参加抗战政府的资格。
当时寒士大多数皆效命前线，《永历实录》云：
江、楚、川、黔起家监纪，率皆落魄书生，依诸将自售，遽欲得部院衔，陈乞敕印，糊口行间……干请不遂，则号哭阙下。［2］
即因桂王政府中有不少的寒士参加，所以金堡慨乎其言之曰：“今日之大患，莫甚于阃外不知有朝廷，而朝廷复以匪人持政柄。”［3］诚然，当时朝廷中确有不少的“匪人”，但所谓“匪人”，不一定都是寒士，大半都是官僚或士大夫中的败类。这些“匪人”不顾国家的危急，贪赃枉法，骄奢淫侈，不减承平时代。关于这一点，《永历实录》中可以找出很多的例子。
例如进士出身的何驺吾，“销银为小山，高广丈余，凡十余所”。［4］“素有文望，颇自矜名节”的萧琦，“以贿为命，鬻武弁札，至十余金而得副总兵衔，积金帛巨万，以数舰载至象州”。［5］历官至都指挥的马吉翔，“征乐纵酒，遥执朝政”。［6］故御史郭子章之孙郭承昊，“挟宝玉金币巨万，女乐十余人，从上至武冈”。［7］位列九卿的侯恂之弟侯性，“蓄无赖健儿将百人，沿两江（自南宁）东至三水，劫掠士宦商贾”。［8］这些人中间没有一个是起于草茅的寒士。
又如在将领方面，“大掠衡、湘间”的是马进忠。“各恣焚杀，尸横五百里”［9］的是王进才。“夺民田以耕，日与苗夷相仇杀”［10］的是张先壁。“每月辄驱疲卒万人，掠萍乡、永新、万载……民稍触其怒者，即磔剥之”［11］的是黄朝宣。在这些将军中又没有一处是流寇出身的。
又如在封建政治体制中的宦官，直至永历时代，也还是存在。此辈宦官依旧盘据宫廷，作恶多端。如宦官王坤，则“弄权卖国”［12］，侮辱大臣。宦官夏国祥，则“频以太后旨取库金”［13］。像这样的现象，稍有良心的士大夫无不为之痛心，当时大学士李永茂曾慨乎其言之曰：
国势孤危如此，而犹唯内竖意，掣辱大臣，吾宁死草间，不能为此辈分任亡国之罪。［14］
自然，宦官和士大夫中，也有高风亮节之士如瞿式耜、张同敞，亦有舍身效命之人如何腾蛟等。他们或主政中央，或转战前敌，殉国死难，临危不苟。即在宦官中，也有一个李国辅，他在南京沦陷后，曾两度剃发变服，由广西赴南京，潜祭孝陵。他在星月下登钟山，望陵焚香，又履行周视，望见孝陵“殿垣陵甃，毁坏无余；茅茨塞望，狐啸蛩吟，如荒山穷涧”。［15］这较之当时士大夫如洪承畴者，一再榜令南京诸门，“非伐钟山树者，不准通樵苏”［16］，真有人兽之别。
总之，桂王政府中，确有不少寒士参加，但主持中央大政的还是官僚和士大夫，而且在官僚士大夫中，还是有不少贪污腐朽残民以逞的败类。这些败类只知在混水中摸鱼，几乎不知尚有强敌压境。即因他们腰缠万贯，所以性命非常要紧，每当时局吃紧，便逃匿无踪。“百官溃散”，是南明史上常有的纪载。在桂王政府中，主持大政的虽然是官僚和士大夫，但以英勇的战斗支持这个政府的，却是广大的人民。因为桂王政府的官军，早在即位之次年就在三水的火并战争中消灭了，继之而起以与敌人战斗的，是人民义勇军，和反正的伪军，最后是张献忠的残部，即所谓“流寇”者是也。即因有这些人民的力量接踵继起，所以桂王政府，才能把抗清斗争坚持到底。但是桂王政府何以终于覆亡呢？这就因为他没有好好地组织这些力量，领导这些力量，发挥这些力量，使这些力量一个跟着一个被清兵消灭。因而永历的历史，也就不能不成为弘光、隆武之续，在明史上，添上一幕悲剧。
注释：
［1］王夫之：《永历实录》卷四，第1页。
［2］王夫之：《永历实录》卷二十一，第2、3页。
［3］王夫之：《永历实录》卷二十一，第2、3页。
［4］王夫之：《永历实录》卷四，第2页。
［5］王夫之：《永历实录》卷十九，第5页。
［6］王夫之：《永历实录》卷二十四，第2页。
［7］王夫之：《永历实录》卷二十四，第2页。
［8］王夫之：《永历实录》卷二十四，第2页。
［9］王夫之：《永历实录》卷九，第2页。
［10］王夫之：《永历实录》卷十，第4页。
［11］王夫之：《永历实录》卷十，第4页。
［12］王夫之：《永历实录》卷二十五，第2、1页。
［13］王夫之：《永历实录》卷十七，第4页。
［14］王夫之：《永历实录》卷五，第1页。
［15］王夫之：《永历实录》卷二十五，第2、1页。
［16］王夫之：《永历实录》卷二十五，第2、1页。