在大蒙古国时期，北方残破不堪，其中特别严重的是淮河与长江流域之间。西起襄阳，东到东海，这一片广大地区本来是金和南宋进行拉锯战的地方，后来金朝亡了，又成为蒙古和南宋进行拉锯战的地方。在这里，人民逃亡，土地荒芜。元朝的社会经济究竟是不是有发展呢？我们首先要看一看过去破坏得最严重的地方，农业生产是不是恢复了。
根据元朝保留下来的材料看，生产是恢复了。元人杨翮写的一个碑文中说道：淮河以南，是南宋与蒙古进行拉锯战的地方。统一以后，生产已经恢复，土地被开垦，商业发展，人口一天天多起来。另外陆文圭说在两淮地方，过去有狐兔出没；现在是村村相望，鸡犬之声相闻。原来长江南北数百里，东西几千里的荒芜地方，现在生产都恢复了。
判断这些地方的经济是否有了发展，人口是否增加也是一个标准。如松江，在南宋时是一个县，有九万户；元朝初年，增加到近十七万户。根据元朝的制度，二十万户是上路（这是当时的一种地方行政单位，好像现在的一个专区），十五万户是下路。松江是近十七万户，这是一个很大的路，因此就把松江改为三个府。又如山东南部的沂水县，是从前宋金作战的地方，一直是烽火不熄。到忽必烈时代，人口一天天多起来。当时这种情况很多。譬如山西，在元朝末年的时候，余阙曾说：山西这个地方很好，一年种三次就可以收三次（可能是连蔬菜在内）。如果多加一点粪，再引水灌溉，没有旱情，收成好的地，一亩可以养一个人。所谓“亩养一人”，单位面积产量是相当高的。在山西的农村中，没有闲人闲地，屋前屋后种植桑树，院内空隙之地种植麻类和蔬菜，寸土无荒。可见当时的农业是发展了。所以，我认为，过去由于战争而荒凉的地方，经过恢复和发展，人烟稠密，生产有了发展，没有荒地了，尤其是耕地面积扩大了，这在元朝是很突出的。
根据《元史》的记载，可以看出当时每年都有新开垦出来的土地。忽必烈至元二十五年（1288年），根据管农业的大司农统计，开垦了三千五百七十顷土地。至元二十八年（1291年），开垦了一千九百八十三顷，种植桑树、枣树等共二千二百五十二万七千七百余株。过去人烟稀少的边境地区，现在用屯田（军屯、民屯）的办法开垦出来的土地，据统计，至元二十一年（1284年）宁夏军屯有一千四百九十八顷；云南所辖军屯、民屯有十二处，包括了各少数民族地区；海北海南道所属的琼州路垦田二百九十二顷，雷州路垦田一百六十五顷。漠北屯田地区也不少，在叶尼塞河上游，忽必烈派刘好礼到那里去开发，同时从内地迁去了长于耕稼的人，教当地人种田，因为那个地方很适于农业。忽必烈为了防止西北藩王夺取政权，就在那里屯田，并且把那里一些人迁到东北松花江附近的肇州，派山西人刘哈剌拔都鲁率领他们在那里开垦（在元朝，有很多汉人采用蒙古人的名字，刘哈剌拔都鲁就是一例。哈剌是黑的意思，拔都鲁是勇士的意思）。在西南边疆方面，云南在汉朝时就和内地有联系，唐朝也是如此，但云南的经济发展却是从元朝开始的。元朝派赛典赤到云南担任行中书省平章政事，赛典赤看到滇池的水灾严重，影响人民的生产和生活，于是和张立道一起兴修水利。现在云南的盘龙江、金汁河都是他们疏浚的，主要是张立道带人兴修的，赛典赤是主管而已。赛典赤是中亚细亚人，信仰回教，忽必烈很重用他。赛典赤在云南实行屯田垦荒，对开发边疆起了一定的作用。此外，英宗时，在青海立屯田万户府，所管辖的有四千六百四十八户，开垦土地六千四百余顷。在和林也有大量屯田。（前几年我们帮助蒙古人民共和国在和林附近兴修了许多水渠，建立了许多农场。实际上，元朝就已经有大批汉人开始在那里屯田了。）元朝在适宜于屯田的地方，如四川边境、甘肃边境、陕西边境，也都有大量屯田。云南、贵州是少数民族地区，在那里屯田一方面是为了防止少数民族的反抗，以便就地取粮进行镇压；另一方面也开垦了许多荒地，扩大了耕地面积。
除扩大了耕地面积以外，牧地面积也扩大了。因为蒙古人主要靠骑兵作战，每个大城市都有养马的地方，同时还有专门养马的牧地。忽必烈时还专门设立了太仆院掌管马政。牧地东到耽罗（今济州岛），西到甘肃，北到火里秃麻（今贝加尔湖东），南到云南等地。当时全国的重要牧区是非常广阔的。
忽必烈对于农业很重视，他即位以后，颁布了《农桑辑要》；设立了大司农专管恢复、发展农业和清理土地等事；又设立劝农官到各处劝农。虽然到各处去对人民也有骚扰，但是可以看出，当时的元朝政府对于农业是相当重视的。
在国内交通方面，元朝也有创举。首先是两宋以来被阻梗的海运通了。可以从长江口经过东海、黄海，直到天津运送漕粮至京师。在灭南宋时，元军就掳掠了南宋政府大批财物，从海路运至京师。当时有朱清、张瑄两个海盗，很熟悉海道情况，降元后，建议实行海运，每年运送江淮粮米三百多万石供应元京。海运的出发点是浏河（刘家港）。后来郑和下西洋也是从这个地方出发的。除了海运以外，南北大运河也畅通了。汉、唐建都长安，虽说长安附近“八百里秦川”很富饶，但是也养活不了那么多的都市人口。从东南运粮北上再西行，船只要经过黄河三门峡，水势湍急，常常破坏船只，损失很大。元朝建都北京，运输线由东西向改为由南向北了，最初由长江经过淮河、黄河直到开封，然后由开封经过旱路运到卫河，从卫河再运到天津、北京，这样很不方便。以后逐渐沟通了从淮河到山东泗水的水道，从泗水经过大清河、临清（这一段称为会通河），再到天津，然后经过几十里的水路到达通州，由通州到北京又开了通惠河。江南来的船只，可以一直航行到北京的积水潭。
元朝的国际贸易不亚于南宋。当时，通往国外的主要有两条路：一条是陆路，从新疆经过中亚细亚去欧洲，称为“丝绸之路”；另一条是海路，通往东南亚，因为从那里运来香料，所以称为“香料之路”。
手工业方面，元朝有几种手工业特别发达，最主要的是棉纺织业。在南宋时，已经开始用棉花纺线。到了元朝，已经开始征棉布税了。我们的织布技术是元朝黄道婆从海南岛传来的。在元朝已经有了织布厂，而且雇佣工人织布的事业很发达。到了明朝，北方的棉纺织业也普及了。我国的棉花一种是从南方传来的，还有一种是从吐鲁番传来的。除了棉纺织业以外，冶铁业也很发达，大冶地方私人开设的炼铁工场有雇佣一千多工人的。河南林虑山，由于炼铁而逐渐发展成为一个小城市。
元朝的新产品除棉花外还有烧酒，是阿拉伯人传来的，阿拉伯称为阿剌吉。我国原有的酒，是酿成的，酒力不大（元朝人饮葡萄酒也很盛），烧酒蒸发而成，酒力很大。当时有大批外国人来到中原，因此很多新东西、新技术也随之传入中国。
以上所说的是元朝经济发展的方面。当然，也有破坏农业生产的一面，特别是养马。马见树啃树，见庄稼吃庄稼，危害很大。皇帝也多次下诏书，禁止皇室、大臣的马破坏庄稼，但只是一纸空文而已。总而言之，元朝并不是一塌糊涂，有生产发展的一面，也有生产遭受破坏的一面。这里谈它的光明面多一点。