以三代之盛，而殷因于夏礼，周因于殷礼，是以《论语》“监二代”，荀卿“法后王”，而王者必敬前代二王之后，岂非以法制因革损益，固前事之师哉！
我朝之胜国曰明代，凡中外官制、律例、赋额、兵额，大都因明制而损益之，故其流极、变迁、得失、切之故，莫近于明。
明中叶以后之主，德无足论；论其祖宗朝之制度异今日者，则莫如大兵大役之派民加赋，末年遂以是亡国，而方其盛时，则亦以此不致别等国用。挙天下仕进一出于科目，无他途杂乎其间，无色目人分占其间，无论甲乙一第，未有终身不沾一禄者；内而部曹②，外而守令，未有需次数年、十数年始补一缺者。遇铨选乏人，则辄起废田间，旋踵录用，士之得官也易，复官也易，则其视去官也不难。又士自成进士释褐以后，则不复以声律点画为重，士得以讲求有用之学。
①选自《魏源集上》中华书局1983年版，161—164页，
②明清时各部司官的通称。
故中材之士，往往磨厉奋发，危言危行，无所瞻顾。凡本兵、吏部文武之任，往往有非常豪杰出乎其间，虽佚君乱政屡作，相与维持匡救而不遽亡。使非四方税榷太监扰其下，主兵太监掣其外，司礼太监神丛阿柄倒其上，则虽偶有大兵大役之加派，民不致乱也，虽有北鞑南倭之侵轶，兵不致亡也。是明代之得，在于清仕途，培士气，其失在于大权旁落，而加派练饷，门户党援，则其变证也。
（不）〔无〕一岁不虞河患，无一岁不筹河费，前代未之闻焉；江海惟防倭防盗，不防西洋，夷煙蔓宇内，货币漏海外，病漕、病鹾、病吏、病民之患，前代未之闻焉。内外既无两漏卮，仕途又无两滥竽；无漏卮则国储财，无滥竽则士储才。故虽以宗禄、土木、神仙之耗蠹，中珰、廷杖之摧折，而司农柄兵诸臣，得以随弊随治，病患迭出，人材亦迭出，不至有仰屋呼庚之虞，不至有拊髀乏材之叹。
乌乎！治有余之证易于治不足之证，明中叶以前之证，其尚有余乎？有下而无上，厥象水；有上而无下，厥象火；明中叶以后之证，其犹水欤？
皇清立国之初，闵民生之困，监胜国之失；首申阉宦重赋之禁；乾隆、嘉庆以来，黄河大工，一切发帑，永免力役之征。而且赐复蠲租之诏，史不绝书，其重民食也如是；北鞑南倭，爟燧不惊，土司改流①，万里不警，其靖边患也如是。
①指清朝在明的基础上，在少数民族地区废除世袭土司，改行临时任命的流官统治的一种政治措施，史称“改土归流”。
民生其间，耳不闻苛政，目不见锋镝，而又乾纲亲揽，日见群臣，日日答万几；优礼言官，从不知有廷杖诏狱为何事。其政本肃清，岂独高出明代万万？然而东南之漕运困于输将，中外之仕途困于需滞，沿边之军饷诎于度支者，何哉？
黄河无事，岁修数百万，有事塞决千百万，无一岁不虞河患，无一岁不筹河费，此前代所无也；夷烟蔓宇内，货币漏海外，漕鹾以此日敝，官民以此日困，此前代所无也；士之穷而在下者，自科举则以声音诂训相高，达而在上者，翰林则以书艺工敏、部曹则以胥史案例为才，举天下人才尽出于无用之一途，此前代所无也；其他宗禄之繁，养兵之费，亦与前世相出入。是以节用爱民，同符三代，而天下事患常出于所备之外。立乎今日以指往昔，异同黑白，病药相发，亦一代得失之林哉！
少游京师，好咨掌故，曾以道光五载为江苏贺方伯辑《皇朝经世文编》。继又念今昔病药之相沿，常以对治而益著，爰复仿宋臣鉴唐、汉臣过秦之谊，故集有明三百年文章论议言食政之类十有三：曰理财，曰养民，曰赋役，曰税课，曰屯政，曰仓储，曰荒政，曰盐法，曰宗禄，曰水利，曰运河，曰河防；兵政之类二十有四：曰兵制，曰京营，曰亲军召募，曰战车，曰屯饷，曰茶马，曰防守九边形势，曰蓟镇、宣、大边防，曰辽东边防，曰西番，曰西南土司，曰朝鲜御倭，曰款贡，曰盗贼；凡为卷七十有八。劳臣荩士，蒿忧瑰画，粲矣，具矣！若夫议礼之聚讼，刑狱之匡救，于今无涉，概不旁录。其辽东边防，事关敌忌，可酌改而不必讳言，则有《钦定明史》①旧例在，有纯皇帝褒熊廷弼及赠谥殉节诸臣之诏书在。
①即今通行本《明史》，是张廷玉等人在王鸿绪所删裁万斯同稿的基础上撰而成书。乾隆四十二年获准为“钦定明史”。