摩尼教Manichaeism 发生于西纪二百余年，当中国三国时，创教者为波斯人摩尼Mani，固耶稣后，摩诃末前，西方一有力宗教也。今灭迹矣，其历史不可得见；惟藉基督教史传中反对摩尼之论，尚可识其梗概。
基督教史家谓摩尼之生，在西纪二一六年（后汉建安二十一年）。其人精天文，善绘画，习幻术。其教糅杂苏鲁阿士德教（即波斯火教）及基督教、佛教而成。以波斯王削巴第一即位之日，为其教宣传之第一日。然其教不容于波斯，乃转而传布于罗马东境及印度北境。或谓其曾亲至中国，殆因后来中国有摩尼教之故而误；不得因中国有佛教、基督教，遂谓释迦、耶稣曾至中国也。
摩尼教始虽不容于波斯，然其后因波斯王弟之改宗，摩尼曾一度归国。至耗米大第一为波斯王时，颇获新教之自由。至法拉乃第一为波斯王时，乃复遭迫害。卒以波斯旧教徒之攻击，摩尼被逮，受当时极惨刑法，剥皮实草，揭示市门。时西纪二七七年，晋咸宁三年也。据《四裔编年表》，则二七七年，为法拉乃第二即位之二年矣。
摩尼死后，其教传布极速。西纪三百年至六百年间，中央亚细亚各国，及地中海环岸诸邦，皆为摩尼教流行之地。中古大圣亚古斯丁Augustan，亦曾崇奉摩尼者也。摩尼教经典，除波斯文外，翻为他国文者甚众。据现在所存，及新发现者，已有叙利亚文、突厥文、回鹘文、汉文各种。其汉文者，晚清出自敦煌；今京师图书馆及法国均藏有一种，英国藏有二种。京师图书馆一种尤可贵，盖一极通行之本，而曾翻译为各国文者。何以言之？今基督教史传中所言摩尼教教义，如世界生成说，及明暗二力战斗说等，皆具见于此本。其所论比基督教史传尤明而备，可见基督教史传所引，即此本之他国译文也。
摩尼教在中央亚细亚势力，自回教兴后，渐被侵蚀。其始见恶于波斯旧教，继见恶于佛教，终乃为回教兵力所驱。其在欧洲，则十二世纪时，欧洲东方，其说犹盛。基督教史中所谓阿比廉西Albigenses 异端，及加他利Castile 异端者，即 摩尼教之遗风。阿比廉西为法国南部地名，加他利译即清净之意。其徒轻视《旧约》，不遵罗马教之繁重圣礼，为教王意诺增爵第三所深恶，乃借十字军兵力剿平之。今摩尼教久亡，经典焚毁殆尽，言摩尼教者只可求诸基督教史。然欲求中国摩尼教史料，则又非基督教史所有，只可仍求之汉文典籍，及诸佛教史中。然无论为基督教史，为佛教史，其对于摩尼，均具贬词。考古者只可取其言外之意而已。