摩尼教本非秘密教。读今京师图书馆所藏摩尼教经残卷，可知摩尼教治已极严，待人极恕，自奉极约，用财极公，不失为一道德宗教。其所以能深入人心，亘六七百年而不坠者，亦自有故。当信仰不自由之世，以无大力者为之护法，遂陷于左道惑众之条，可叹也。宋绍兴间，闽人庄季裕《鸡肋篇》（琳本）卷上云：事魔食菜，法禁至严。而近时事者益众。云自福建流至温州，遂及二浙。睦州方腊之乱，其徒处处相煽而起。闻其法断荤酒，不事神佛祖先，不会宾客，死则裸葬。方敛，尽饰衣冠，其徒使二人坐于尸傍。其一问曰：来时有冠否？则答曰无，遂去其冠。逐一去之，以至于尽。乃曰：来时何有？曰有胞衣。则以布囊盛尸焉。云事之后致富。小人无识，不知绝酒肉燕祭厚葬，自能积财也。又始投其党，有甚贫者，众率出财以助，积微以至于小康。凡出入经过，虽不识，党人皆馆穀焉。人物用之无间，谓为一家，故有无碍被（《说邦》本作彼）之说，以是诱惑其众。其魁谓之魔王，佐者谓之魔翁魔母云。亦诵《金刚经》，取以色见我为邪道，故不事神佛，但拜日月以为真佛。其说经如是法平等，无有高下，则以无字连上句。大抵多如此解释。俗误以摩为麻，谓其魁为麻黄，或云易魔王之称也。其初授法，设誓甚重。然以张角为祖，虽死于汤镬，终不敢言“角”字。
摩尼来自外国，与张角何关，然中国人言左道者必稽张角。唐季禁摩尼，本以其为外教。至宋真宗时，闽人林世长因进摩尼教经而授官，且以其经颁入《道藏》，是其时并未被禁也。宣和而后，草寇迭起，持斋拜斗，拟于黄巾；于时始有吃菜事魔之禁。然吃菜事魔，未必尽摩尼，适其时摩尼正盛，世人不察，遂视与草窃同科，而摩尼祖张角之谬说出矣。直至晚明，何乔远著《闽书》，始本本源源，述摩尼之所自出，而后知宋元间所谓魔教（《真西山文集》卷四十有魔教、邪师，至正《金陵新志》卷八有白云魔教），所谓吃菜事魔者，果不尽摩尼；而摩尼实受当时诸秘密教派之株累。廖刚《高峰文集》卷二《乞禁妖教割子》云：臣寮上言，乞修立吃菜事魔条禁，务从轻典。臣谨案《王制》曰：“执左道以乱政，杀。”今之吃菜事魔，传习妖教，正是之谓。臣访闻两浙江东西，此风方炽。创自一人，其从至于千百为群，阴结死党。犯罪则人出千钱或五百行赇，死则人执柴烧变，不用棺柳衣衾，无复丧葬祭祀之事。一切务减人道，则其视君臣上下，复何有哉？此而不痛惩之，养成其乱，至于用兵讨除，则杀人不可胜数矣。
右所论未明指摩尼教，然云“一切务减人道”，唯摩尼教似之。南宋人已混诸秘密教派与摩尼为一也。摩尼教对于教徒经济，十分注意，故入其教者类多裕足。观南宋诸人记述，一方诋为魔教，一方不能不极许其通财互助之精神。摩尼教经云：“所至之处，若得保施，不私隐用，皆纳大众。”今秘密教派之所以能相结合者，未始不因其能采用此种精神也。通财互助而外，摩尼教徒个人之操行，亦极严谨，有为佛教徒所不及者。《佛祖统纪》卷三九，良渚曰：准国朝（赵宋）法令，诸以《二宗经》及非藏经所载不根经文传习惑众者，以左道论罪。二宗者，谓男女不嫁娶，互持不语，病不服药，死则裸葬等。不根经文者，谓《佛佛吐恋师佛说啼泪大小明王出世经》，《开元括地变文》，《齐天论》，《五来子曲》之类。其法不茹荤饮酒，昼寝夜兴，以香为信，阴相交结，称为善友。一旦郡邑有小隙，则冯狠作乱。如方腊、吕昂辈是也。如此魔教，愚民皆乐为之。其徒以不杀不饮不荤辛为至严。沙门有为行弗谨，反遭其讥。出家守法，可不目勉？
良渚即僧宗鉴。右所引即《释门正统·斥伪志》。《二宗经》即摩尼教经。其所举不根经文，未必尽为摩尼教经。据今京师图书馆摩尼教经所述，则摩尼教尚有《应轮经》、《宁万经》等。其所以罪之者，谓其不茹荤饮酒，交结善友；吾不知不茹荤饮酒，交结善友，果有何罪？至口一旦郡邑有隙，则冯狠作乱，举方腊、吕昂为证；夫方腊、吕昂是否摩尼教，前已辨正。如以五代时毋乙之反为例，则五代时政治之纷乱，岂能禁人革命？至于沙门为行弗谨，反遭其讥，可知当时沙门，其操行尚不如摩尼教徒之谨，不啻自暴其丑也。《佛祖统纪》卷五四，又以末尼、火祆、白云菜、白莲菜等为事魔邪党。良渚曰：此三者皆假名佛教，以诳愚俗，犹五行之有诊气也。今（南宋）摩尼尚扇于三山，而白莲、白云，处处有习之者。大抵不事荤酒，故易于裕足；而不杀物命，故近于为善。愚民无知，皆乐趋之。有识士夫，宜加禁止。
南宋士夫既以摩尼与方腊混，南宋释子又以摩尼与白云、白莲诸教相提，目为邪党。自是而后，政府严加禁止，典籍上罕见有末尼教之名。摩尼只得秘密传教。《元史》卷一○五《刑法志·禁令》云：“诸以白衣善友为名，聚众结社者禁之。”白衣善友，即指摩尼教。所谓阴相交结，称为善友者，明清律亦禁之也。《明律集解》附例卷十一云：凡妄称弥勒佛、白莲社、明尊教、白云宗等会，一应左道乱正之术，扇惑人民，为首者绞，为从者各杖一百，流三千里。（原注：西方勒佛，远公白莲社，牟尼明尊教，释氏白云宗，是四样）。清律因之。安南律亦因之。闻今法领安南，此律尚仍而未改。其实安南当日未必有牟尼明尊教，惟明初则实有之，故特著为禁令。明尊云者，明教之尊，所以称明使，亦犹佛氏之称世尊也。迄今秘密教派中，其徒往往有屏绝嗜欲，阴相交结，自为风气，至死不变者。恐其受摩尼教影响不少。西纪三四百年，亚细亚西境，欧罗巴东境，修士之风盛行，克治私欲之法，断绝嫁娶之说，出家修道之事，一时极盛。论者亦谓为是摩尼教之流风所被。至于十二世纪间，盛行法国南部之加利他会，尤与摩尼相类。今其说虽佚，然可从基督教史传中得其涯略。是时东方佛教徒既毁摩尼为邪党，而西方罗马会适以是时用兵力痛剿其人，抑何巧耶？兹将京师图书馆及伦敦博物院，法国图书馆所藏摩尼教经残卷各一种，附录于后，亦可见佛教徒所诋为魔教者，其魔何在也。
完成于一九二二年六月，发表于《国学季刊》第一卷第二号（一九二三年四月）。发表后，作者于一九二三年九月、一九三四年十月又作过两次校订。现采用一九三四年十月之校订本。